Handel, schepen en de haven Piraeus in het oude Griekenland

Athene had veel inwoners en niet genoeg graan, dus moest het eten van ver komen, per schip. In de 4e eeuw v.Chr. zei de redenaar Demosthenes tegen de Atheners dat zij meer graan (σῖτος) invoerden dan elk ander volk. Hij zei ook dat er van de Zwarte Zee evenveel graan kwam als van alle andere plaatsen samen. Graan kwam ook uit Sicilië en Egypte.

Schepen brachten ook veel andere goederen. In een toespraak die de geschiedschrijver Thucydides optekende, schept Pericles op dat de producten van de hele wereld in Athene aankomen. Een plaats waar goederen aankwamen en verkocht werden, heette een ἐμπόριον, een handelshaven. Iemand die ver van huis goederen kocht en verkocht, was een ἔμπορος, een koopman. Grieken gebruiken beide woorden nog steeds: εμπόριο betekent handel, en έμπορος betekent nog altijd koopman.

Eerst hadden de Atheners hun schepen in Phaleron, een baai die open lag voor wind en golven. Vlakbij was een betere plek: Piraeus (Πειραιεύς).

Rond 493 v.Chr. begon de Atheense leider Themistocles Piraeus te versterken. Thucydides vertelt dat hij de plek mooi vond, omdat er drie natuurlijke havens waren. Vanaf 483 v.Chr. overtuigde hij de Atheners ook om een grote vloot te bouwen. Elke haven had zijn eigen taak:

• Κάνθαρος, de grootste, diende vooral de handel. De centrale haven van nu ligt op dezelfde plek.
• Ζέα, nu Πασαλιμάνι genoemd, was waarschijnlijk de belangrijkste basis voor oorlogsschepen. Inscripties uit de 4e eeuw v.Chr. noemen hier 196 scheepsloodsen. In deze lange overdekte gebouwen, νεώσοικοι genoemd, stonden oorlogsschepen die uit het water waren getrokken.
• Μουνιχία, nu Μικρολίμανο genoemd, had 82 scheepsloodsen.

In de 5e eeuw v.Chr. ontwierp de architect Hippodamus van Milete de stad in regelmatige huizenblokken. Over de precieze datum zijn historici het niet eens. Tussen 461 en 457 v.Chr. bouwden de Atheners de Lange Muren, ongeveer 6 kilometer lang, van de stad naar de haven. Dankzij die muren kon eten over zee Athene bereiken, ook als er een vijandelijk leger buiten de stad stond. Toen Athene in 404 v.Chr. de lange oorlog tegen Sparta verloor, werden de muren afgebroken. Conon bouwde ze in 393 v.Chr. weer op.

Een koopvaardijschip (πλοῖον) voer langzaam: de hoogste snelheid was ongeveer zes knopen, dat is 11 kilometer per uur. Veel schepen vervoerden een lading (φορτίον) van 100 tot 150 ton. De grootste vervoerden ongeveer 400 ton. Schepen voeren vooral in de zomer, ongeveer van mei tot oktober.

Kooplieden leenden meestal geld om goederen te kopen en huurden dan ruimte op een schip. Veel scheepseigenaren waren vreemdelingen en geen Atheners. De rente was hoog, maar een koopman betaalde het geld alleen terug als de lading veilig aankwam. Stormen en piraten waren echte gevaren. Historici waarschuwen dat we vrij weinig over deze mensen weten.

In Piraeus lieten kooplieden hun goederen zien op een marktplaats die δεῖγμα heette. Nu betekent δείγμα een monster. Bij Kyrenia op Cyprus vonden duikers een Grieks handelsschip van rond 300 v.Chr. Het had honderden kleien kruiken (ἀμφορεῖς) aan boord, de meeste uit Rhodos, amandelen nog in de dop en minstens 27 molenstenen. Niets wijst erop dat het naar Piraeus voer, maar het laat zien hoe een echte lading eruitzag.

In 86 v.Chr. veroverde de Romeinse generaal Sulla Piraeus en stak het in brand, en deze keer werden de muren niet herbouwd. De haven kromp, maar schepen gebruikten nog steeds het veilige water. In de middeleeuwen noemden zeelui de haven Porto Leone, de haven van de leeuw, omdat er bij de ingang een enorme marmeren leeuw stond. In 1687–1688 nam een Venetiaanse vloot de leeuw mee naar Venetië.

In 1834 werd Athene de hoofdstad van de nieuwe Griekse staat en begon de haven weer te groeien. In de jaren daarna vestigden mensen van eilanden als Chios en Hydra zich daar. Nu beschrijft de haven van Piraeus zichzelf als de natuurlijke haven van Athene en de belangrijkste poort van Griekenland. Vanaf hier varen veerboten naar de eilanden, en containerschepen en cruiseschepen komen er uit de hele wereld.