¿Qué era un héroe? Los héroes griegos y el culto heroico

El significado de ἥρως depende de la fuente. En Homero es un título de honor para hombres libres, sobre todo los guerreros de Troya, pero también puede aplicarse al aedo Demódoco (Odisea 8.483). En esos pasajes no se refiere a un culto.

Hesíodo ofrece otra imagen. En Trabajos y días (156–173), los héroes son la cuarta raza de los hombres, ἀνδρῶν ἡρώων θεῖον γένος, «que son llamados ἡμίθεοι», semidioses. La guerra los destruyó en Tebas y en Troya, y algunos viven ahora en las islas de los Bienaventurados.

En los textos clásicos, un héroe suele ser un muerto honrado con un culto, y no siempre una figura del mito. Heródoto (5.47) cuenta que los habitantes de Egesta levantaron un santuario sobre la tumba de Filipo de Crotona, vencedor en Olimpia, por su belleza. Según Pausanias (1.32.4), los maratonios veneraban a los caídos en la batalla y los llamaban héroes.

Los héroes épicos buscan el κλέος, la fama de la que hablan los demás; la palabra está relacionada con κλύω, «oír». Aquiles expone el trueque en Ilíada 9.413: si se queda en Troya, ὤλετο μέν μοι νόστος, ἀτὰρ κλέος ἄφθιτον ἔσται, «mi regreso está perdido, pero mi gloria no perecerá jamás».

El camino hacia la fama es la ἀρετή. Solemos traducirla por «virtud», pero en Homero significa excelencia de cualquier tipo, sobre todo proeza: Ilíada 20.411 puede hablar de ποδῶν ἀρετή, la excelencia de los pies. Para el sentido de virtud moral, el diccionario LSJ cita a prosistas clásicos como Demócrito, Jenofonte y Platón. El griego moderno los ha seguido: αρετή es una virtud o una buena cualidad, mientras que κλέος sobrevive como palabra elevada para la gloria.

Píndaro une el poema y el culto. En la Olímpica 1.90–93, Pélope yace junto al Alfeo y recibe αἱμακουρίαι, ofrendas de sangre, en su tumba junto al altar; las palabras siguientes pasan al κλέος: la fama de las Olimpiadas brilla de lejos en las carreras de Pélope.

El culto ataba a un héroe a un lugar, por eso importaban los huesos. Heródoto (1.67–68) cuenta cómo Delfos ordenó a los espartanos traer los huesos de Orestes para vencer a Tegea. Plutarco (Teseo 36) dice que, tras las guerras médicas, la Pitia mandó a los atenienses recuperar los huesos de Teseo; Cimón tomó Esciros y trajo el ataúd de un cuerpo enorme, con una punta de lanza de bronce y una espada. La tumba en Atenas se convirtió en refugio de esclavos y pobres.

Los cultos también servían a la política. En Anfípolis (Tucídides 5.11), la tumba del general espartano Brásidas recibió sacrificios, juegos y ofrendas anuales, y él sustituyó al ateniense Hagnón como fundador de la colonia. Clístenes dio a Atenas diez tribus con nombres de héroes (Heródoto 5.66).

¿Cómo era el rito? Los manuales separaron durante mucho tiempo a los héroes de los dioses, con rituales de sangre, ofrendas quemadas por completo y el verbo ἐναγίζειν. Gunnel Ekroth (2002) concluye de las inscripciones y los textos que el rito principal era una θυσία en la que los fieles comían la carne. Según ella, los demás ritos eran marginales, y ἐναγίζειν rara vez se usa para los héroes antes de la época romana.

La arqueología ofrece indicios, pero ninguna respuesta sencilla. Griegos posteriores dejaron ofrendas en tumbas micénicas, por ejemplo en Mesenia y en Prosimna, en la Argólide, y muchos de estos depósitos pertenecen a las épocas geométrica y arcaica. J. N. Coldstream, en «Hero-cults in the age of Homer» (1976), rechazó la idea de una memoria continua a través de la Edad Oscura; su trabajo se cita a menudo por un vínculo entre estos cultos y la difusión de la épica.

James Whitley (1988) respondió que esas explicaciones generales ignoran las diferencias locales. Al comparar el Ática y la Argólide, relacionó esas diferencias con las distintas formas en que se formaron los primeros Estados. También rechazó la opinión de los excavadores de que el gran edificio del siglo X en Lefkandi era un heroon, la calificó de «extremadamente improbable» y señaló que no había obtenido aceptación general.

Ekroth, por su parte, duda de que los ritos heroicos nacieran del culto a los muertos. Hoy ninguna teoría sobre los orígenes goza de aceptación general, así que lo más seguro es indicar en qué indicios se apoya cada opinión.