O que era um herói? Os heróis gregos e o culto dos heróis

O sentido de ἥρως depende da fonte. Em Homero, é um título de honra para homens livres, sobretudo os guerreiros em Troia, mas também pode designar o aedo Demódoco (Odisseia 8.483). Nestas passagens, não se refere a um culto.

Hesíodo dá outra imagem. Em Os Trabalhos e os Dias (156–173), os heróis são a quarta raça dos homens, ἀνδρῶν ἡρώων θεῖον γένος, «que são chamados ἡμίθεοι», semideuses. A guerra destruiu-os em Tebas e em Troia, e alguns vivem agora nas Ilhas dos Bem-Aventurados.

Nos textos clássicos, um herói é muitas vezes um morto honrado com um culto, e nem sempre uma figura do mito. Heródoto (5.47) conta que os habitantes de Egesta construíram um santuário sobre o túmulo de Filipe de Crotona, vencedor em Olímpia, por causa da sua beleza. Segundo Pausânias (1.32.4), os maratónios veneravam os homens que caíram na batalha, chamando-lhes heróis.

Os heróis épicos procuram o κλέος, a fama de que os outros falam; a palavra está ligada a κλύω, «ouvir». Aquiles enuncia a troca na Ilíada 9.413: se ficar em Troia, ὤλετο μέν μοι νόστος, ἀτὰρ κλέος ἄφθιτον ἔσται, «o meu regresso está perdido, mas a minha glória nunca perecerá».

O caminho para a fama é a ἀρετή. Traduzimo-la muitas vezes por «virtude», mas em Homero significa excelência de qualquer espécie, sobretudo proeza: a Ilíada 20.411 pode falar de ποδῶν ἀρετή, a excelência dos pés. Para o sentido de virtude moral, o dicionário LSJ cita prosadores clássicos como Demócrito, Xenofonte e Platão. O grego moderno seguiu-os: αρετή é uma virtude ou uma boa qualidade, enquanto κλέος sobrevive como palavra elevada para a glória.

Píndaro junta o poema e o culto. Na Olímpica 1.90–93, Pélops jaz junto ao Alfeu e recebe αἱμακουρίαι, oferendas de sangue, no seu túmulo ao lado do altar; as palavras seguintes passam ao κλέος: a fama das Olimpíadas brilha ao longe nas corridas de Pélops.

O culto prendia um herói a um lugar, por isso os ossos tinham importância. Heródoto (1.67–68) conta como Delfos ordenou aos Espartanos que trouxessem para casa os ossos de Orestes para vencerem Tégea. Plutarco (Teseu 36) diz que, depois das Guerras Persas, a Pítia mandou os Atenienses recuperar os ossos de Teseu; Címon tomou Esquiros e trouxe o caixão de um corpo enorme, com uma ponta de lança de bronze e uma espada. O túmulo em Atenas tornou-se refúgio de escravos e pobres.

Os cultos também serviam a política. Em Anfípolis (Tucídides 5.11), o túmulo do general espartano Brásidas recebeu sacrifícios, jogos e oferendas anuais, e ele substituiu o ateniense Hágnon como fundador da colónia. Clístenes deu a Atenas dez tribos com nomes de heróis (Heródoto 5.66).

Como era o rito? Os manuais separaram durante muito tempo os heróis dos deuses, com rituais de sangue, oferendas totalmente queimadas e o verbo ἐναγίζειν. Gunnel Ekroth (2002) conclui das inscrições e dos textos que o rito principal era uma θυσία em que os fiéis comiam a carne. Segundo ela, os outros ritos eram marginais, e ἐναγίζειν raramente se usa para heróis antes da época romana.

A arqueologia oferece indícios, mas nenhuma resposta simples. Gregos posteriores deixaram oferendas em túmulos micénicos, por exemplo na Messénia e em Prosimna, na Argólida, e muitos destes depósitos pertencem às épocas geométrica e arcaica. J. N. Coldstream, em «Hero-cults in the age of Homer» (1976), contestou a ideia de uma memória contínua através da Idade das Trevas; o seu trabalho é muitas vezes citado por uma ligação entre estes cultos e a difusão da epopeia.

James Whitley (1988) respondeu que tais explicações gerais ignoram as diferenças locais. Comparando a Ática e a Argólida, relacionou essas diferenças com as diversas formas como os primeiros Estados se formaram. Rejeitou também a opinião dos escavadores de que o grande edifício do século X em Lefkandi era um heroon, considerando-a «extremamente improvável» e notando que não obtivera aceitação geral.

Ekroth, por seu lado, duvida de que os ritos dos heróis tenham nascido do culto dos mortos. Nenhuma teoria das origens é hoje geralmente aceite, pelo que o mais seguro é indicar em que indícios assenta cada opinião.