La muerte y el entierro en la antigua Grecia

Casi todo lo que sabemos viene de Atenas: de leyes, libros e imágenes en vasos. Cuando alguien moría, los parientes organizaban el funeral, y las mujeres hacían la mayor parte del trabajo. Lavaban el cuerpo, lo frotaban con aceite y lo vestían.

El primer paso era la πρόθεσις, la exposición del muerto. El difunto yacía en una cama alta dentro de la casa. Las visitas iban a llorar y a mostrar respeto, y se oían cantos tristes, los θρῆνοι.

El segundo paso era la ἐκφορά, el camino al cementerio. Una ley ateniense, leída en un discurso ante un tribunal, dice cuándo debía hacerse: al día siguiente, antes de que saliera el sol. Los hombres iban delante y las mujeres detrás. Las mujeres de menos de sesenta años solo podían ir si eran parientes cercanas.

El tercer paso era la ταφή, el entierro. Algunos cuerpos se ponían directamente en la tierra. Otros se quemaban primero, y luego se enterraban los restos.

El cementerio más conocido de Atenas es el Κεραμεικός (Cerámico), justo fuera de la puerta de la ciudad llamada Puerta Sagrada. Dentro de la tumba se ponían pocos objetos, pero la señal de encima importaba mucho. En el siglo VIII a. C., sobre algunas tumbas había enormes vasos pintados. Un vaso famoso muestra a un muerto tendido en su cama.

Más tarde, las familias levantaron una στήλη, una alta losa de piedra. Los griegos sentían que los muertos seguían vivos mientras los vivos los recordaban. Las mujeres visitaban las tumbas con pasteles pequeños y ofrendas de bebida. También se dejaban λήκυθοι, finos frascos de aceite. En el siglo V a. C., en Atenas, muchos de estos frascos eran blancos y mostraban escenas de muerte y de tumbas.

Los funerales podían salir muy caros, así que Atenas puso normas. Según el escritor Plutarco, Solón prohibió matar un buey en la tumba y enterrar al muerto con más de tres mudas de ropa. A finales del siglo IV a. C., una ley de Demetrio de Falero solo permitía una columna corta, una losa plana o una pila.

Muchos griegos creían que la ψυχή, el alma, dejaba el cuerpo y bajaba al mundo de los muertos, la tierra de Hades. En la Odisea de Homero, el dios Hermes lleva allí a las almas. En la Ilíada, el fantasma de Patroclo le suplica a su amigo Aquiles que lo entierre pronto, para poder cruzar las puertas de Hades. Esto muestra por qué importaba tanto el entierro.

Los griegos contaban también la historia de un barquero, Caronte, que llevaba a las almas al otro lado del agua. En Las ranas, una comedia de Aristófanes, el viaje cuesta dos óbolos, que eran monedas pequeñas. El escritor Luciano, en el siglo II d. C., se burla de las familias que ponen un óbolo en la boca del muerto. Sin embargo, los arqueólogos solo han encontrado monedas en una pequeña parte de las tumbas, y no siempre en la boca. Así que no todas las familias lo hacían.

Muchas de estas palabras siguen existiendo en griego. Una tumba es un τάφος, y un muerto, un νεκρός. En el habla de cada día, una tumba también es un μνήμα, de una antigua palabra para un monumento en recuerdo de alguien. La palabra moderna para «cementerio», νεκροταφείο, está formada por νεκρός y τάφος.

La palabra ἐπιτάφιος significaba «en la tumba». Atenas enterraba juntos a sus muertos en la guerra, a cargo de la ciudad, y un orador elegido pronunciaba un discurso. Tucídides describe la ceremonia: los huesos iban en ataúdes de ciprés, uno por cada tribu, y una cama vacía representaba a los que nunca se encontraron. El discurso más famoso es el que él atribuye a Pericles, por los primeros muertos de la guerra, en 431 a. C.

Hoy los griegos conocen esta palabra también por el Viernes Santo. El Επιτάφιος es la tela con la imagen de Cristo muerto, y también el templete adornado que la sostiene, que se lleva en procesión. Este significado nació en la Edad Media.