Las reformas de Clístenes y el nacimiento de la democracia (508 a. C.)

En 510 a. C. el tirano Hipias, hijo de Pisístrato, fue expulsado de Atenas con ayuda de Esparta. Entonces dos aristócratas se disputaron el poder: Clístenes, de la familia de los Alcmeónidas, e Iságoras, hijo de Tisandro. Heródoto (5.66) cuenta que Clístenes, que iba perdiendo, «se atrajo al δῆμος a su facción» (τὸν δῆμον προσεταιρίζεται). La Constitución de los atenienses (Ἀθηναίων Πολιτεία 20–21) narra lo mismo y fecha las reformas en el arcontado de Iságoras, en 508/7 a. C.

Iságoras respondió llamando al rey de Esparta Cleómenes. Clístenes abandonó la ciudad, y Cleómenes desterró a setecientas familias atenienses señaladas por Iságoras e intentó disolver el Consejo (Heródoto 5.70–72). El Consejo se negó, el pueblo se levantó, y Cleómenes e Iságoras fueron sitiados en la Acrópolis durante dos días; al tercero los espartanos se marcharon bajo tregua. Clístenes y los exiliados fueron llamados de vuelta. Fueran cuales fueran sus motivos personales, su programa lo llevó a cabo un pueblo que acababa de defenderse con las armas; por eso muchos historiadores hablan de una revolución popular más que de una reforma impuesta desde arriba.

Clístenes sustituyó las cuatro antiguas tribus jonias por diez nuevas (φυλαί). Cada una recibió el nombre de un héroe, todos del Ática salvo Áyax (Heródoto 5.66); según la Constitución de los atenienses (21.6), la Pitia de Delfos eligió los diez de una lista de cien nombres. Para formar las tribus dividió el Ática en tres regiones, la ciudad (ἄστυ), la costa (παραλία) y el interior (μεσόγειος), y cada región en diez «tercios» (τριττύες). Cada tribu recibió por sorteo una tritia de cada región (21.4). Así, una tribu mezclaba gente de la ciudad, de la costa y campesinos del interior, y ningún clan regional podía dominarla.

La unidad básica era el demo (δῆμος), una aldea o un barrio de la ciudad. El recuento moderno habitual, reconstruido a partir de listas posteriores del Consejo, es de 139 demos; las cifras antiguas difieren, y la observación de Heródoto (5.69) de que Clístenes asignó «diez demos» a cada tribu sigue en discusión. Cada demo tenía un jefe, el δήμαρχος, y llevaba el registro de sus miembros, los δημόται. Los ciudadanos pasaron a designarse oficialmente por su demo y no por su padre, para que no se pudiera señalar a los nuevos ciudadanos (21.4): Calícrates del demo de Peania, Καλλικράτης Παιανιεύς. La pertenencia era hereditaria, así que una familia conservaba su demo aunque se mudara.

Las nuevas tribus se convirtieron en el armazón del Estado. El antiguo Consejo de los 400 dio paso a un Consejo de los 500 (βουλή), con cincuenta miembros de cada tribu (Constitución de los atenienses 21.3), y cada demo aportaba una cuota fija. El Consejo preparaba los asuntos de la Asamblea. Más tarde los cincuenta consejeros de una tribu formaban su comité permanente, la πρυτανεία, durante una décima parte del año, aunque no es seguro que esta rotación se remonte al propio Clístenes.

Siguieron otras medidas. En 501/0 a. C. se introdujo el juramento de los consejeros, y los atenienses empezaron a elegir diez estrategos (στρατηγοί), uno por tribu (22.2). La Constitución de los atenienses (22.1) atribuye también a Clístenes la ley del ostracismo (ὀστρακισμός): una vez al año el pueblo podía votar, escribiendo nombres en fragmentos de cerámica, para alejar a un hombre durante diez años. Se aplicó por primera vez solo en 488/7 a. C., contra Hiparco hijo de Carmo, pariente de los tiranos (22.3–4). Por ese intervalo de veinte años, y por un fragmento del historiador del siglo IV Androción que parece fechar la ley más tarde, algunos historiadores dudan de que la introdujera Clístenes.

¿Fundó Clístenes la democracia? Heródoto, que escribe unas dos generaciones después, lo llama el hombre «que estableció para los atenienses las tribus y la democracia» (6.131: τὰς φυλὰς καὶ τὴν δημοκρατίην). Pero la palabra δημοκρατία no está atestiguada en tiempos de Clístenes, y muchos historiadores creen que la consigna de 508/7 a. C. era más bien la ἰσονομία, «igualdad ante la ley» o «parte igual en el orden político». La palabra aparece en la canción de banquete ática sobre los tiranicidas Harmodio y Aristogitón, que «hicieron a Atenas ἰσονόμους», y el propio Heródoto alaba la ἰσηγορίη ateniense, el igual derecho a hablar, como la razón de que Atenas se hiciera fuerte tras la tiranía (5.78).

También importan los límites. Solo participaban los ciudadanos varones adultos; ni las mujeres, ni los esclavos, ni los extranjeros residentes, y los arcontes seguían saliendo de las clases más ricas. Sin embargo, al vincular la ciudadanía al registro de un demo local, Clístenes dio a los atenienses corrientes un lugar, un voto y una parte de los cargos: la base sobre la que se construyó la democracia de Efialtes y de Pericles.