Was war ein Heros? Griechische Heroen und der Heroenkult

Die Bedeutung von ἥρως hängt von der Quelle ab. Bei Homer ist es ein Ehrentitel für freie Männer, vor allem für die Krieger vor Troja, es kann aber auch den Sänger Demodokos bezeichnen (Odyssee 8.483). An solchen Stellen bezieht es sich nicht auf Verehrung.

Hesiod zeichnet ein anderes Bild. In den Werken und Tagen (156–173) sind die Heroen das vierte Menschengeschlecht, ἀνδρῶν ἡρώων θεῖον γένος, „die ἡμίθεοι genannt werden“, Halbgötter. Der Krieg vernichtete sie bei Theben und Troja, und einige leben nun auf den Inseln der Seligen.

In klassischen Texten ist ein Heros oft ein Toter, der kultisch verehrt wird, und nicht immer eine Gestalt des Mythos. Herodot (5.47) berichtet, die Bewohner von Egesta hätten auf dem Grab des Philippos von Kroton, eines Olympiasiegers, wegen seiner Schönheit ein Heiligtum errichtet. Nach Pausanias (1.32.4) verehrten die Marathonier die in der Schlacht Gefallenen und nannten sie Heroen.

Epische Helden suchen κλέος, den Ruhm, von dem andere sprechen; das Wort ist mit κλύω, „hören“, verwandt. Achill benennt den Tausch in der Ilias 9.413: Wenn er vor Troja bleibt, gilt ὤλετο μέν μοι νόστος, ἀτὰρ κλέος ἄφθιτον ἔσται, „meine Heimkehr ist verloren, doch mein Ruhm wird nie vergehen“.

Der Weg zum Ruhm ist die ἀρετή. Wir übersetzen sie oft mit „Tugend“, aber bei Homer bedeutet sie Vortrefflichkeit jeder Art, besonders Tüchtigkeit: Ilias 20.411 kann von ποδῶν ἀρετή sprechen, der Vortrefflichkeit der Füße. Für die Bedeutung „moralische Tugend“ führt das Wörterbuch LSJ klassische Prosaautoren wie Demokrit, Xenophon und Platon an. Das Neugriechische ist ihnen gefolgt: αρετή ist eine Tugend oder gute Eigenschaft, während κλέος als gehobenes Wort für Ruhm weiterlebt.

Pindar führt Dichtung und Kult zusammen. In der Olympie 1.90–93 liegt Pelops am Alpheios und empfängt αἱμακουρίαι, Blutopfer, an seinem Grab neben dem Altar; die nächsten Worte gehen zum κλέος über: Der Ruhm der Olympiaden strahlt von fern in den Rennbahnen des Pelops.

Der Kult band einen Heros an einen Ort, deshalb waren Gebeine wichtig. Herodot (1.67–68) erzählt, wie Delphi den Spartanern befahl, die Gebeine des Orest heimzuholen, um Tegea zu besiegen. Plutarch (Theseus 36) sagt, nach den Perserkriegen habe die Pythia die Athener angewiesen, die Gebeine des Theseus zurückzuholen; Kimon nahm Skyros ein und brachte den Sarg eines riesigen Körpers mit einer bronzenen Lanzenspitze und einem Schwert zurück. Das Grab in Athen wurde zum Zufluchtsort für Sklaven und Arme.

Kulte dienten auch der Politik. In Amphipolis (Thukydides 5.11) erhielt das Grab des spartanischen Feldherrn Brasidas Opfer, Wettkämpfe und jährliche Gaben, und er ersetzte den Athener Hagnon als Gründer der Kolonie. Kleisthenes gab Athen zehn Phylen, die nach Heroen benannt waren (Herodot 5.66).

Wie sah der Ritus aus? Handbücher trennten Heroen lange von Göttern, mit Blutritualen, ganz verbrannten Opfern und dem Verb ἐναγίζειν. Gunnel Ekroth (2002) schließt aus Inschriften und Texten, dass der wichtigste Ritus eine θυσία war, bei der die Teilnehmer das Fleisch aßen. Ihr zufolge waren die anderen Riten Randerscheinungen, und ἐναγίζειν wird vor der römischen Zeit selten für Heroen gebraucht.

Die Archäologie liefert Belege, aber keine einfache Antwort. Spätere Griechen legten Gaben in mykenischen Gräbern nieder, etwa in Messenien und in Prosymna in der Argolis, und viele dieser Funde gehören in die geometrische und archaische Zeit. J. N. Coldstream wandte sich in „Hero-cults in the age of Homer“ (1976) gegen die Vorstellung einer durchgehenden Erinnerung über die Dunklen Jahrhunderte hinweg; seine Arbeit wird oft für eine Verbindung dieser Kulte mit der Verbreitung des Epos angeführt.

James Whitley (1988) entgegnete, solche allgemeinen Erklärungen übersähen lokale Unterschiede. Im Vergleich von Attika und der Argolis führte er diese Unterschiede auf die verschiedenen Wege der frühen Staatsbildung zurück. Er wies auch die Ansicht der Ausgräber zurück, der große Bau des 10. Jahrhunderts in Lefkandi sei ein Heroon gewesen: Das sei „äußerst unwahrscheinlich“ und habe keine allgemeine Zustimmung gefunden.

Ekroth wiederum bezweifelt, dass die Heroenriten überhaupt aus dem Totenkult hervorgingen. Keine Ursprungstheorie ist heute allgemein anerkannt; am sichersten ist es daher, zu sagen, auf welche Belege sich jede Ansicht stützt.