Qu'est-ce qu'un héros ? Les héros et le culte héroïque en Grèce antique

Le sens de ἥρως dépend de la source. Chez Homère, c'est un titre d'honneur pour les hommes libres, surtout les guerriers devant Troie, mais il peut aussi qualifier l'aède Démodocos (Odyssée 8.483). Dans ces passages, il ne renvoie pas à un culte.

Hésiode donne une autre image. Dans Les Travaux et les Jours (156–173), les héros sont la quatrième race des hommes, ἀνδρῶν ἡρώων θεῖον γένος, « qu'on appelle ἡμίθεοι », demi-dieux. La guerre les a détruits à Thèbes et à Troie, et certains vivent désormais dans les îles des Bienheureux.

Dans les textes classiques, un héros est souvent un mort honoré par un culte, et pas toujours une figure du mythe. Hérodote (5.47) raconte que les habitants d'Égeste élevèrent un sanctuaire sur la tombe de Philippe de Crotone, vainqueur à Olympie, à cause de sa beauté. Selon Pausanias (1.32.4), les gens de Marathon vénéraient les hommes tombés dans la bataille en les appelant héros.

Les héros de l'épopée recherchent le κλέος, la renommée dont les autres parlent ; le mot est lié à κλύω, « entendre ». Achille énonce cet échange en Iliade 9.413 : s'il reste devant Troie, ὤλετο μέν μοι νόστος, ἀτὰρ κλέος ἄφθιτον ἔσται, « mon retour est perdu, mais ma gloire ne périra jamais ».

Le chemin de la gloire est l'ἀρετή. On la traduit souvent par « vertu », mais chez Homère elle désigne l'excellence sous toutes ses formes, surtout la prouesse : Iliade 20.411 peut parler de ποδῶν ἀρετή, l'excellence des pieds. Pour le sens de vertu morale, le dictionnaire LSJ cite des prosateurs classiques comme Démocrite, Xénophon et Platon. Le grec moderne les a suivis : αρετή est une vertu ou une qualité, tandis que κλέος survit comme mot élevé pour la gloire.

Pindare réunit le poème et le culte. Dans l'Olympique 1.90–93, Pélops repose près de l'Alphée et reçoit des αἱμακουρίαι, offrandes de sang, sur sa tombe voisine de l'autel ; les mots suivants passent au κλέος : la gloire des Olympiades brille au loin dans les courses de Pélops.

Le culte attachait un héros à un lieu, d'où l'importance des ossements. Hérodote (1.67–68) raconte comment Delphes ordonna aux Spartiates de rapporter les ossements d'Oreste pour vaincre Tégée. Plutarque (Thésée 36) dit qu'après les guerres médiques la Pythie enjoignit aux Athéniens de reprendre les ossements de Thésée ; Cimon s'empara de Skyros et rapporta le cercueil d'un corps immense, avec une pointe de lance en bronze et une épée. La tombe à Athènes devint un refuge pour les esclaves et les pauvres.

Les cultes servaient aussi la politique. À Amphipolis (Thucydide 5.11), la tombe du général spartiate Brasidas reçut sacrifices, jeux et offrandes annuelles, et il remplaça l'Athénien Hagnon comme fondateur de la colonie. Clisthène donna à Athènes dix tribus portant des noms de héros (Hérodote 5.66).

Quel était le rite ? Les manuels ont longtemps séparé les héros des dieux, avec des rituels de sang, des offrandes entièrement brûlées et le verbe ἐναγίζειν. Gunnel Ekroth (2002) conclut des inscriptions et des textes que le rite principal était une θυσία où les fidèles mangeaient la viande. Selon elle, les autres rites étaient marginaux, et ἐναγίζειν s'emploie rarement pour les héros avant l'époque romaine.

L'archéologie apporte des indices, mais pas de réponse simple. Des Grecs plus tardifs déposèrent des offrandes dans des tombes mycéniennes, par exemple en Messénie et à Prosymna en Argolide, et une grande partie de ces dépôts date des époques géométrique et archaïque. J. N. Coldstream, dans « Hero-cults in the age of Homer » (1976), a contesté l'idée d'une mémoire continue à travers les siècles obscurs ; son travail est souvent cité pour un lien entre ces cultes et la diffusion de l'épopée.

James Whitley (1988) a répondu que ces explications générales négligent les différences locales. Comparant l'Attique et l'Argolide, il a rattaché ces différences aux diverses manières dont les premiers États se sont formés. Il a aussi rejeté l'avis des fouilleurs selon lequel le grand bâtiment du Xe siècle à Lefkandi était un hérôon, jugeant cela « extrêmement improbable » et notant que cette idée n'avait pas été généralement acceptée.

Ekroth, de son côté, doute que les rites héroïques soient issus du culte des morts. Aucune théorie des origines ne fait aujourd'hui l'unanimité : le plus sûr est donc de préciser sur quels indices repose chaque thèse.