Delos, la isla sagrada

Delos es diminuta: mide unos 5 kilómetros de largo y poco más de 1 kilómetro de ancho. Su única colina, el Cinto, tiene solo 113 metros de altura. Sin embargo, para los griegos esta νῆσος, esta isla, era uno de los lugares más importantes de su mundo.

Un mito explica por qué. La diosa Leto esperaba gemelos, y el padre era Zeus. Hera, la esposa de Zeus, estaba furiosa, y ninguna tierra se atrevía a acoger a Leto. Solo Delos dijo que sí. Un poema antiguo, el Himno homérico a Apolo, cuenta que Leto rodeó con sus brazos un φοῖνιξ, una palmera, y dio a luz a Apolo.

Poetas posteriores añadieron más. Píndaro y Calímaco dicen que Delos flotaba antes sobre el mar. Calímaco dice que su primer nombre era Ἀστερίη, porque había saltado del cielo al agua como un ἀστήρ, una estrella. Después del parto se quedó quieta. En su poema, los marineros le dieron un nombre nuevo, porque ya no navegaba ἄδηλος, invisible. Así, los griegos oían la palabra δῆλος, «claro, visible», en el nombre de Delos. Recuerda que esto es un relato, no historia.

La palabra griega para sagrado es ἱερός, y un lugar santo es un ἱερόν, un santuario. La gente usaba este sitio mucho antes que los griegos de la época clásica: bajo el santuario de Apolo hay restos de 1400–1200 a. C. Hacia finales del siglo VII a. C., los habitantes de la isla de Naxos regalaron a Apolo espléndidos dones. Entre ellos había una fila de λέοντες de mármol, leones, que miraban hacia una λίμνη sagrada, un lago. No sabemos cuántos eran: los autores actuales dicen que al menos nueve, y algunos que dieciséis. Los leones que ves hoy al aire libre son copias. Los originales están en el museo de la isla, a salvo del clima. El lago, que Heródoto llama «en forma de rueda», también ha desaparecido: lo desecaron en 1925, tras un brote de malaria.

Delos también tenía reglas poco comunes. Una isla sagrada debía seguir «limpia», así que los atenienses la «purificaron» dos veces. En el siglo VI a. C., el gobernante ateniense Pisístrato hizo desenterrar las tumbas que se veían desde el santuario. En el invierno de 426/425 a. C., los atenienses retiraron todas las tumbas de la isla. El historiador Tucídides añade una regla sorprendente: desde entonces, nadie podía morir ni dar a luz en Delos. Había que pasar a la isla vecina, Renea, que está muy cerca.

En 478/477 a. C., después de las guerras contra Persia, Atenas y muchas ciudades griegas formaron una alianza. Como guardaban su dinero común en Delos y se reunían en el santuario, hoy la llamamos Liga de Delos. Hacia 454 a. C., el dinero se trasladó a Atenas. Para entonces, los aliados se parecían cada vez más a súbditos de Atenas.

Los años más ricos de la isla llegaron después. En 167/166 a. C., Roma entregó Delos a Atenas y la convirtió en puerto franco, donde los comerciantes no pagaban impuestos. A los propios delios los expulsaron. Llegaron comerciantes de muchos países.

Esta riqueza tenía un lado terrible. Delos se convirtió en un gran mercado de δοῦλοι, personas esclavizadas. El geógrafo Estrabón escribió que podía recibir y despachar decenas de miles de ellas en un solo día. No podemos comprobar su cifra, pero muestra lo famoso que era el mercado.

El final fue violento. En 88 a. C., durante la guerra entre Roma y el rey Mitrídates, sus soldados atacaron la isla, que no tenía murallas. El escritor Pausanias dice que mataron a los hombres y esclavizaron a las mujeres y a los niños. En 69 a. C., la isla sufrió otro saqueo. En los siglos II y III d. C., solo quedaba un pequeño poblado.

Durante siglos, Delos estuvo cubierta de piedras y matorrales. Unos cien viajeros escribieron sobre ella entre los siglos XV y XIX, y a muchos les pareció un lugar difícil de visitar. En 1873, la Escuela Francesa de Atenas empezó a excavar, y su trabajo continúa desde entonces, con pausas. También han trabajado allí arqueólogos griegos e investigadores de otros países. Aun así, solo se ha sacado a la luz cerca de un tercio del sitio antiguo. Gran parte de la ciudad sigue bajo tierra.

En 1990, Delos entró en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. En la isla está prohibido construir, salvo los edificios necesarios para el trabajo arqueológico. Por eso aquí no hay una ciudad moderna, como en otras islas griegas. Los visitantes suelen llegar en barco, en una excursión de un día desde la cercana Miconos.

Cuando pasees por allí, busca la fila de leones y las ruinas del ναός de Apolo, su templo. El griego sigue usando estas palabras. La isla se sigue llamando Δήλος, un lugar santo sigue siendo un ιερό, y un ναός sigue siendo un templo o una iglesia. Νησί es la palabra griega actual para una isla, del antiguo νησίον, una isla pequeña.