Delos, die heilige Insel

Delos ist winzig: etwa 5 Kilometer lang und nur wenig mehr als 1 Kilometer breit. Ihr einziger Hügel, der Kynthos, ist gerade 113 Meter hoch. Trotzdem war diese νῆσος, diese Insel, für die Griechen einer der wichtigsten Orte ihrer Welt.

Ein Mythos erklärt, warum. Die Göttin Leto erwartete Zwillinge, und deren Vater war Zeus. Hera, die Frau des Zeus, war wütend, und kein Land wagte es, Leto aufzunehmen. Nur Delos sagte ja. Ein altes Gedicht, der Homerische Hymnus an Apollon, erzählt, dass Leto ihre Arme um einen φοῖνιξ legte, eine Palme, und Apollon zur Welt brachte.

Spätere Dichter fügten noch mehr hinzu. Pindar und Kallimachos sagen, dass Delos einst auf dem Meer schwamm. Kallimachos sagt, ihr erster Name sei Ἀστερίη gewesen, weil sie wie ein ἀστήρ, ein Stern, vom Himmel ins Wasser gesprungen war. Nach der Geburt stand sie still. In seinem Gedicht gaben ihr Seeleute einen neuen Namen, weil sie nicht mehr ἄδηλος, unsichtbar, umherfuhr. So hörten die Griechen im Namen Delos das Wort δῆλος, „klar, sichtbar“. Denk daran: Das ist eine Erzählung, keine Geschichte im Sinn von Tatsachen.

Das griechische Wort für heilig ist ἱερός, und ein heiliger Ort ist ein ἱερόν, ein Heiligtum. Menschen nutzten diesen Ort lange vor den Griechen der klassischen Zeit: Unter dem Heiligtum des Apollon liegen Reste aus der Zeit von 1400–1200 v. Chr. Gegen Ende des 7. Jahrhunderts v. Chr. schenkten die Bewohner der Insel Naxos dem Apollon prächtige Gaben. Dazu gehörte eine Reihe marmorner λέοντες, Löwen, die zu einer heiligen λίμνη, einem See, blickten. Wie viele es waren, wissen wir nicht: Heutige Autoren sagen mindestens neun, manche sechzehn. Die Löwen, die du heute draußen siehst, sind Kopien. Die Originale stehen im Museum der Insel, geschützt vor dem Wetter. Auch der See, den Herodot „radförmig“ nennt, ist verschwunden: Er wurde 1925 nach einem Malaria-Ausbruch trockengelegt.

Delos hatte auch ungewöhnliche Regeln. Eine heilige Insel musste „rein“ bleiben, deshalb „reinigten“ die Athener sie zweimal. Im 6. Jahrhundert v. Chr. ließ der athenische Herrscher Peisistratos die Gräber ausgraben, die man vom Heiligtum aus sehen konnte. Im Winter 426/425 v. Chr. entfernten die Athener alle Gräber der Insel. Der Geschichtsschreiber Thukydides nennt eine erstaunliche Regel: Von da an durfte niemand mehr auf Delos sterben oder ein Kind zur Welt bringen. Man musste auf die Nachbarinsel Rheneia hinüberfahren, die sehr nah liegt.

478/477 v. Chr., nach den Perserkriegen, schlossen Athen und viele griechische Städte ein Bündnis. Weil sie ihr gemeinsames Geld auf Delos aufbewahrten und sich im Heiligtum trafen, nennen wir es heute den Attisch-Delischen Seebund. Um 454 v. Chr. wurde das Geld nach Athen gebracht. Damals glichen die Verbündeten immer mehr Untertanen Athens.

Die reichsten Jahre der Insel kamen später. 167/166 v. Chr. gab Rom Delos an Athen und machte es zum Freihafen, in dem Händler keine Steuern zahlten. Die Delier selbst wurden vertrieben. Händler kamen aus vielen Ländern.

Dieser Reichtum hatte eine schreckliche Seite. Delos wurde ein großer Markt für δοῦλοι, versklavte Menschen. Der Geograf Strabon schrieb, dass dort an einem einzigen Tag Zehntausende ankommen und weitergeschickt werden konnten. Wir können seine Zahl nicht prüfen, aber sie zeigt, wie berühmt der Markt war.

Das Ende war gewaltsam. 88 v. Chr., im Krieg zwischen Rom und König Mithridates, griffen dessen Soldaten die Insel an, die keine Mauern hatte. Der Schriftsteller Pausanias sagt, dass sie die Männer töteten und die Frauen und Kinder versklavten. 69 v. Chr. wurde die Insel erneut überfallen. Im 2. und 3. Jahrhundert n. Chr. war nur noch eine kleine Siedlung übrig.

Jahrhundertelang war Delos von Steinen und Gestrüpp bedeckt. Etwa hundert Reisende schrieben zwischen dem 15. und dem 19. Jahrhundert darüber, und viele fanden die Insel schwer zu besuchen. 1873 begann die Französische Schule in Athen zu graben, und ihre Arbeit geht seitdem mit Unterbrechungen weiter. Auch griechische Archäologen und Forscher aus anderen Ländern haben dort gearbeitet. Trotzdem ist nur etwa ein Drittel der antiken Stätte freigelegt. Ein großer Teil der Stadt liegt noch unter der Erde.

1990 kam Delos auf die Welterbeliste der UNESCO. Bauen ist auf der Insel verboten, außer für Gebäude, die für die archäologische Arbeit nötig sind. Deshalb gibt es hier keine moderne Stadt wie auf anderen griechischen Inseln. Besucher kommen meist für einen Tag mit dem Boot vom nahen Mykonos.

Wenn du dort herumgehst, suche die Reihe der Löwen und die Ruinen von Apollons ναός, seinem Tempel. Das Griechische benutzt diese Wörter noch immer. Die Insel heißt immer noch Δήλος, ein heiliger Ort ist immer noch ein ιερό, und ein ναός ist immer noch ein Tempel oder eine Kirche. Νησί sagen die Griechen heute für eine Insel, vom alten νησίον, einer kleinen Insel.