La esclavitud en la antigua Grecia

En la antigua Grecia, un esclavo, un δοῦλος, era una persona que pertenecía a otra persona. El esclavo no cobraba, no elegía dónde vivir y podía ser comprado, vendido, alquilado o regalado, como un animal o una herramienta. El dueño se llamaba δεσπότης, el amo.

Había esclavos por todas partes. En las casas cocinaban, limpiaban y cuidaban de los niños. Trabajaban en el campo, en los talleres y en las obras, y unos pocos pertenecían a la propia ciudad y ayudaban a mantener el orden. El trabajo más duro estaba en las minas de plata de Laurión, al sur de Atenas, donde morían muchos esclavos.

La mayoría de los griegos veía la esclavitud como algo normal. Cualquier persona libre, ciudadano o extranjero, podía tener esclavos. Es una de las verdades más duras sobre la antigua Grecia: la democracia ateniense, que dio el poder al pueblo, nació en una sociedad en la que una persona podía ser propiedad de otra.

Algunos esclavos nacían de madres esclavas. Muchos más eran cautivos. Cuando una ciudad era tomada en una guerra, los vencedores solían vender a sus habitantes. En el 416 a. C., tras la rendición de la isla de Melos, los atenienses mataron a los hombres adultos y vendieron como esclavos a las mujeres y a los niños (Tucídides 5.116). Un prisionero de guerra vendido así se llamaba ἀνδράποδον. También los piratas secuestraban a personas, y los bebés no deseados, abandonados a la intemperie para que murieran, podían ser recogidos y criados como esclavos.

En Atenas, una ley de Solón, a comienzos del siglo VI a. C., prohibió los préstamos con la propia persona como garantía, de modo que un ateniense ya no podía ser esclavizado por deudas (Constitución de los atenienses 6.1). Por eso los esclavos venían en general de fuera. Se vendían en mercados mensuales, en el Ágora y en la zona minera cerca de Sunión. Una inscripción del Ática de finales del siglo V a. C. da precios de 70 dracmas por un niño y 200 por un hombre adulto.

El peor destino eran las minas. El rico ateniense Nicias llegó a tener mil hombres en las minas y los alquilaba a un contratista por un óbolo al día cada uno (Jenofonte, Los ingresos 4.14).

Esparta tenía otro sistema. Su tierra la cultivaban los ilotas, los εἵλωτες. Según Tucídides, la mayoría descendía de los antiguos mesenios, un pueblo griego que los espartanos habían conquistado y esclavizado en una guerra anterior (1.101). Así que los ilotas no eran individuos comprados uno a uno en el mercado, sino todo un pueblo sometido, mucho más numeroso que sus amos. En la batalla de Platea, en el 479 a. C., cuenta Heródoto, 5.000 espartanos iban acompañados de 35.000 ilotas con armas ligeras, siete por cada hombre (9.28).

Los espartanos vivían con miedo a una rebelión de los ilotas. Tras un gran terremoto, muchos ilotas se sublevaron de verdad y resistieron en el monte Itome (Tucídides 1.101). Tucídides cuenta también una historia escalofriante, que recuerda al narrar el año 424 a. C.; su fecha exacta no se conoce. Los espartanos invitaron a los ilotas que mejor habían luchado por Esparta a presentarse para recibir la libertad. Unos dos mil fueron elegidos y recorrieron los templos coronados, pero poco después desaparecieron, y nadie supo cómo murió cada uno (4.80). La política de Esparta, dice Tucídides, estuvo siempre marcada por la necesidad de protegerse de los ilotas.

¿Cuántos esclavos vivían en Atenas? Nadie lo sabe con exactitud. El escritor Ateneo recoge un censo hecho bajo Demetrio de Falero, a finales del siglo IV a. C.: 21.000 atenienses, 10.000 metecos y 400.000 esclavos. Los historiadores dudan de la cifra de esclavos y discuten qué medía de verdad el censo. Lo seguro es que eran muchos: cuando los espartanos ocuparon Decelia, en el Ática, en el 413 a. C., huyeron más de veinte mil esclavos, en gran parte artesanos (Tucídides 7.27).

Los esclavos casi no tenían derechos. Un amo no podía matar a su esclavo, pero la ley no le impedía golpearlo, y en los tribunales atenienses el testimonio de un esclavo solo contaba si se daba bajo tortura, aunque los historiadores discuten con qué frecuencia ocurría de verdad. Un amo podía liberar a un esclavo, que se convertía entonces en un ἀπελεύθερος, un liberto. Pero el liberto no se hacía ciudadano: como los extranjeros residentes, pagaba el impuesto de los metecos.

Pocos griegos cuestionaron la esclavitud. Aristóteles llamó al esclavo «κτῆμά τι ἔμψυχον», «una propiedad animada» (Política 1253b), y sostuvo que algunas personas son esclavas por naturaleza. Sin embargo, cuenta también que otros decían que la esclavitud era contraria a la naturaleza, basada solo en la fuerza y, por tanto, injusta. Entre los pocos críticos estaban el poeta trágico Eurípides, el orador Alcidamante y el poeta cómico Filemón.