Tod und Bestattung im antiken Griechenland

Das meiste, was wir wissen, stammt aus Athen: aus Gesetzen, Büchern und Bildern auf Vasen. Wenn jemand starb, organisierten die Verwandten die Bestattung, und die Frauen erledigten den größten Teil der Arbeit. Sie wuschen den Körper, rieben ihn mit Öl ein und kleideten ihn an.

Der erste Schritt war die πρόθεσις, die Aufbahrung. Der oder die Tote lag auf einem hohen Bett im Haus. Besucher kamen, um zu weinen und ihren Respekt zu zeigen, und es gab traurige Lieder, die θρῆνοι.

Der zweite Schritt war die ἐκφορά, der Gang zum Friedhof. Ein athenisches Gesetz, das in einer Gerichtsrede vorgelesen wurde, sagt, wann er stattfinden musste: am nächsten Tag, bevor die Sonne aufging. Die Männer gingen vorn, die Frauen hinten. Frauen unter sechzig durften nur mitgehen, wenn sie nahe Verwandte waren.

Der dritte Schritt war die ταφή, das Begräbnis. Manche Körper wurden direkt in die Erde gelegt. Andere wurden zuerst verbrannt, und dann begrub man die Überreste.

Der bekannteste Friedhof Athens ist der Κεραμεικός (Kerameikos), direkt vor dem Stadttor, das Heiliges Tor hieß. Die Menschen legten nur wenige Dinge ins Grab, aber das Zeichen darüber war sehr wichtig. Im 8. Jahrhundert v. Chr. standen auf manchen Gräbern riesige bemalte Vasen. Eine berühmte Vase zeigt einen aufgebahrten Toten.

Später stellten die Familien eine στήλη auf, eine hohe Steinplatte. Für die Griechen lebten die Toten weiter, solange die Lebenden sich an sie erinnerten. Frauen besuchten die Gräber mit kleinen Kuchen und Trankopfern. Man ließ auch λήκυθοι dort, schlanke Ölflaschen. Im 5. Jahrhundert v. Chr. waren viele dieser Flaschen in Athen weiß und zeigten Szenen von Tod und Gräbern.

Bestattungen konnten sehr teuer werden, deshalb machte Athen Regeln. Nach dem Schriftsteller Plutarch verbot Solon, am Grab ein Rind zu töten und dem Toten mehr als drei Gewänder mitzugeben. Im späten 4. Jahrhundert v. Chr. erlaubte ein Gesetz des Demetrios von Phaleron nur noch eine kurze Säule, eine flache Platte oder ein Becken.

Viele Griechen glaubten, dass die ψυχή, die Seele, den Körper verließ und in die Welt der Toten hinabging, in das Land des Hades. In Homers Odyssee führt der Gott Hermes die Seelen dorthin. In der Ilias bittet der Geist des Patroklos seinen Freund Achill, ihn schnell zu begraben, damit er durch die Tore des Hades gehen kann. Das zeigt, warum das Begräbnis so wichtig war.

Die Griechen erzählten auch von einem Fährmann, Charon, der die Seelen über das Wasser brachte. In den Fröschen, einer Komödie des Aristophanes, kostet die Fahrt zwei Obolen, also kleine Münzen. Der Schriftsteller Lukian macht sich im 2. Jahrhundert n. Chr. über Familien lustig, die dem Toten einen Obolos in den Mund legen. Allerdings haben Archäologen nur in einem kleinen Teil der Gräber Münzen gefunden, und nicht immer im Mund. Nicht jede Familie machte das also.

Viele dieser Wörter gibt es im Griechischen noch heute. Ein Grab ist ein τάφος, und ein Toter ist ein νεκρός. In der Alltagssprache heißt ein Grab auch μνήμα, von einem alten Wort für ein Denkmal. Das moderne Wort für Friedhof, νεκροταφείο, ist aus νεκρός und τάφος gebildet.

Das Wort ἐπιτάφιος bedeutete „am Grab“. Athen begrub seine Kriegstoten gemeinsam auf Staatskosten, und ein ausgewählter Redner hielt eine Rede. Thukydides beschreibt die Feier: Die Knochen lagen in Särgen aus Zypressenholz, einer für jede Phyle, und ein leeres Bett stand für die, die nie gefunden wurden. Die berühmteste Rede ist die, die er Perikles für die ersten Toten des Krieges 431 v. Chr. in den Mund legt.

Heute kennen die Griechen das Wort auch vom Karfreitag. Der Επιτάφιος ist das Tuch mit dem Bild des toten Christus und auch die geschmückte Bahre, die es trägt und in einer Prozession getragen wird. Diese Bedeutung entstand im Mittelalter.