Citoyens, métèques et esclaves à Athènes

Imagine que tu te promènes sur le marché d’Athènes au Ve siècle av. J.-C. Tout le monde se ressemble : vêtements simples, sandales, mains occupées. Pourtant, les gens autour de toi appartiennent à trois groupes très différents.

Les citoyens, les πολῖται, étaient les membres de la cité. Seuls les citoyens hommes et adultes pouvaient voter à l’assemblée, être juges ou exercer une charge. Les citoyens pouvaient aussi posséder des terres et des maisons.

Les métèques, les μέτοικοι, étaient des étrangers libres venus vivre à Athènes pour de bon. Ils étaient marchands, potiers, bâtisseurs ou banquiers. Ils étaient libres, mais ne pouvaient pas voter et payaient une taxe chaque année.

Les esclaves, les δοῦλοι, n’étaient pas libres du tout. Ils appartenaient à un maître, comme un objet, et pouvaient être achetés et vendus. Ils cuisinaient, nettoyaient, cultivaient les champs, fabriquaient des objets dans les ateliers et creusaient dans les mines d’argent.

À Athènes, on devenait citoyen par la naissance, pas par le lieu où l’on vivait. Après une loi proposée par Périclès en 451/0 av. J.-C., un enfant n’était citoyen que si ses deux parents étaient athéniens (Constitution des Athéniens 26.3). Un homme né à Athènes d’un père étranger restait étranger toute sa vie.

À dix-huit ans, le jeune homme était inscrit dans son δῆμος, son village ou son quartier. Les membres du dème votaient sous serment : avait-il l’âge requis, était-il libre et né d’un mariage légitime ? S’ils le refusaient, il pouvait faire appel devant un tribunal, mais s’il perdait, il était vendu comme esclave (Constitution des Athéniens 42.1). La citoyenneté était un privilège que la cité surveillait de près.

Les Athéniennes étaient aussi citoyennes, et seule une mère citoyenne pouvait donner naissance à un citoyen. Mais les femmes n’avaient aucun droit politique : elles ne votaient pas, ne parlaient pas à l’assemblée et n’exerçaient aucune charge. Ceux qui gouvernaient vraiment Athènes formaient donc une minorité de ses habitants : les hommes adultes des familles de citoyens.

Selon le dictionnaire byzantin appelé la Souda, un métèque était quelqu’un qui avait quitté une cité pour vivre de façon permanente dans une autre, et non un simple visiteur de passage. Beaucoup venaient d’autres cités grecques, d’autres de Thrace, de Phénicie ou d’Asie Mineure, attirés par le commerce d’Athènes et de son port, le Pirée.

Les métèques avaient des devoirs sans avoir le vote. Chaque année, un homme payait le μετοίκιον, une taxe de douze drachmes, et une femme indépendante six ; un métèque qui ne payait pas pouvait être vendu (la Souda, citant l’orateur Isée). Un métèque avait aussi besoin d’un garant citoyen, un προστάτης. Les métèques ne pouvaient posséder ni terre ni maison, sauf si la cité leur accordait ce droit en récompense. Ils faisaient la guerre : Thucydide (2.31) compte au moins 3 000 hoplites métèques lors de l’invasion de Mégare en 431 av. J.-C.

Certains métèques devinrent riches. Céphalos vint de Syracuse à l’invitation de Périclès, et sa famille tenait un atelier de boucliers au Pirée. Son fils, le logographe Lysias, raconta plus tard comment les Trente Tyrans leur prirent 700 boucliers et 120 esclaves en 404 av. J.-C. (Lysias 12.4, 12.19).

L’esclavage était normal dans toutes les cités grecques, et Athènes ne faisait pas exception. La plupart des esclaves étaient des étrangers, capturés à la guerre ou achetés à des marchands. Ils travaillaient dans les maisons, dans les champs, dans les ateliers et, dans les pires conditions, dans les mines d’argent du Laurion. Xénophon (Les Revenus 4.14) raconte que le général Nicias possédait autrefois mille hommes dans les mines et les louait pour une obole par jour chacun.

Combien y avait-il d’esclaves ? Personne ne le sait avec certitude. Athénée (6.272c) rapporte un recensement sous Démétrios de Phalère, à la fin du IVe siècle av. J.-C. : 21 000 Athéniens, 10 000 métèques et 400 000 esclaves. Les historiens discutent du sens de ces catégories, et beaucoup jugent le chiffre des esclaves invraisemblablement élevé. Thucydide (7.27) donne un indice plus modeste et plus sûr : après 413 av. J.-C., plus de 20 000 esclaves s’enfuirent chez les Spartiates.

Certains esclaves étaient affranchis. Un affranchi, un ἀπελεύθερος, ne devenait pas citoyen, mais rejoignait les métèques et payait leur taxe. Un auteur hostile, appelé le Vieil Oligarque, se plaignait même qu’à Athènes on ne pouvait pas distinguer à leurs vêtements les esclaves, les métèques et les citoyens (Constitution des Athéniens 1.10).