La ligue de Délos et l'empire athénien

Après les victoires de 480–479 av. J.-C., la guerre contre la Perse se poursuit sur mer. En 478, le Spartiate Pausanias conduit la flotte grecque à Byzance, mais son comportement dresse les alliés contre lui. Thucydide (1.95–96) dit qu'ils confient de leur plein gré le commandement, la ἡγεμονία, à Athènes, et que Sparte y renonce, craignant que d'autres chefs ne se laissent corrompre de la même façon.

« Ligue de Délos » est un nom moderne. Thucydide parle simplement des Athéniens et de leurs alliés, ξύμμαχοι, la graphie qu'il emploie pour σύμμαχοι. La Constitution d'Athènes aristotélicienne (23.4–5) rapporte qu'Aristide fixa les premiers versements sous l'archontat de Timosthénès et qu'il prêta aux Ioniens le serment d'avoir les mêmes amis et les mêmes ennemis, des blocs de fer étant jetés à la mer pour le sceller. Tel qu'il est rapporté là, le serment ne nomme pas la Perse. Thucydide appelle le ravage des terres du roi de Perse un πρόσχημα, un but déclaré ou un prétexte, et le mot laisse ouverte la question des vraies intentions d'Athènes.

Thucydide 1.96 est le passage clé. Athènes fixe quelles cités donneront des navires et lesquelles de l'argent. Une nouvelle charge athénienne, les Ἑλληνοταμίαι, les « trésoriers des Grecs », reçoit le φόρος : « car c'est ainsi que fut appelé l'apport de l'argent » (οὕτω γὰρ ὠνομάσθη τῶν χρημάτων ἡ φορά). La première évaluation s'élève à 460 talents, mais les chercheurs discutent de ce que couvrait ce total. Le trésor commun, ταμιεῖον, se trouve à Délos, et les réunions, ξύνοδοι, se tiennent dans le sanctuaire. Les historiens écrivent d'ordinaire « tribut », mais Thomas Martin estime que « cotisation » serait plus proche du langage officiel, à condition de se rappeler que ces versements étaient obligatoires et permanents.

Thucydide (1.99) rend les alliés responsables de la suite. Pour éviter le service au loin, la plupart acceptent de payer au lieu d'envoyer des navires. La flotte athénienne grandit grâce à leur argent, tandis qu'ils perdent leur expérience de la guerre. Au début de la guerre du Péloponnèse, seules Chios et Lesbos fournissent encore des navires, et Périclès peut compter en moyenne sur 600 talents par an (Thucydide 2.13).

Thucydide (1.97) dit que les alliés étaient d'abord αὐτόνομοι. Puis Naxos fait défection et doit revenir après un siège : « la première cité alliée asservie contre la règle établie » (1.98). Il ne donne pas d'année ; les estimations modernes vont d'environ 470 à environ 467 av. J.-C. Thasos se révolte vers 465 à cause de ses marchés sur le continent et de sa mine ; la troisième année du siège, elle livre murailles, navires et mine (1.100–101). Les principales causes de défection, ἀποστάσεις, sont le tribut impayé, les navires manquants et le refus de servir (1.99).

Après une lourde défaite en Égypte, le trésor passe à Athènes. La date habituelle est 454/3 av. J.-C., début des listes gravées, bien que le transfert ait pu être plus ancien, et le récit de Thucydide sur ces années (1.96–118) ne le mentionne jamais. La raison est soit la sécurité face à la Perse, soit le contrôle des alliés : Plutarque (Périclès 12) rapporte les deux points de vue. Il rapporte aussi, d'après Théophraste, que les Samiens proposèrent le transfert et qu'Aristide le jugea injuste mais avantageux (Aristide 25), une histoire difficile à accorder avec 454 si Aristide mourut vers 465, comme le date Martin.

Les révoltes suivantes sont punies plus durement : Samos (441–439 av. J.-C.) perd murailles, navires et otages après un siège de neuf mois (1.117), et Mytilène (428–427) perd ses terres et plus de mille hommes (3.50). La force s'exerce aussi hors de l'alliance : Mélos, qui refusait d'obéir à Athènes et restait neutre (5.84), est assiégée, et en 416 ses hommes sont tués, ses femmes et ses enfants réduits en esclavage (5.116).

Les inscriptions nous donnent ce que Thucydide ne donne pas. Les listes dites du tribut n'enregistrent pas en réalité tout le tribut, seulement le soixantième, une mine par talent, offert à Athéna. La « première pierre », haute de 3,8 mètres et aujourd'hui en 184 fragments, couvre les années 454/3 à 440/39 av. J.-C. Thasos, par exemple, paie 3 talents jusqu'en 448/7 et 30 à partir de 443 ; on ignore si cela a un rapport avec son ancienne révolte. On pense d'ordinaire que ces soixantièmes ont aidé à financer les constructions de Périclès, et les critiques cités par Plutarque se plaignent que l'argent des alliés sert à « dorer » la ville. Les décrets montrent un contrôle plus serré : le décret de Kleinias (425/4 av. J.-C. ou un peu plus tard) exige des tablettes scellées pour chaque versement, et un autre impose les monnaies, poids et mesures d'Athènes, bien que sa date soit incertaine. En 413, dit Thucydide (7.28), Athènes établit une taxe de 5 % sur le commerce maritime à la place du tribut.

Les Athéniens de Thucydide parlent franchement. Leurs motifs furent « la crainte, puis l'honneur, plus tard l'intérêt » (1.75), et son Périclès leur dit qu'ils tiennent leur domination, ἀρχή, « comme une tyrannie » (2.63). Quand Athènes se rend en 404, Sparte lui laisse douze navires (Xénophon, Helléniques 2.2.20), et l'alliance n'y survit pas.