La monnaie en Grèce antique : la drachme et la chouette d’Athènes

Il y a très longtemps, on ne payait pas avec des pièces. On échangeait des choses : une chèvre contre du blé, ou de l’huile d’olive contre un pot. On payait aussi avec des morceaux de métal. On les pesait sur une balance pour savoir combien ils valaient.

L’historien Hérodote a écrit que les Lydiens, un peuple de l’ouest de l’actuelle Turquie, furent les premiers à fabriquer des pièces d’or et d’argent. Bientôt, les cités grecques ont fabriqué leurs propres pièces. Une pièce de monnaie se dit νόμισμα. Au début, ce mot voulait dire une chose que tout le monde accepte d’utiliser, une coutume.

Certains mots grecs de l’argent sont plus anciens que les pièces. Autrefois, on utilisait comme monnaie des broches ou des clous en fer. Un mot pour une telle broche était ὀβολός. Six broches faisaient une poignée, une δραχμή. Ce mot vient d’un verbe qui veut dire « saisir ». Plus tard, les vieux noms sont restés et sont devenus les noms de petites pièces d’argent.

Dans l’Athènes antique, l’argent fonctionnait ainsi :

• 6 oboles valaient 1 drachme.
• 100 drachmes valaient 1 mine, une μνᾶ.
• Le talent, le τάλαντον, était la plus grande unité de toutes. C’était une somme énorme.

L’obole était une toute petite pièce d’argent, utile pour les petits achats au marché. Les Athéniens frappaient aussi une grosse pièce qui valait quatre drachmes, le τετράδραχμον. Une seule pèse environ 17 grammes d’argent.

Au marché, l’agora, un changeur était assis à une table, une τράπεζα. Des visiteurs arrivaient d’autres cités avec d’autres pièces, et il les changeait contre de la monnaie athénienne. C’est pourquoi, en grec d’aujourd’hui, une banque s’appelle toujours τράπεζα, et un banquier τραπεζίτης. En grec ancien, un τραπεζίτης était un changeur.

La petite monnaie avait aussi son mot : κέρμα. Les Grecs disent encore κέρματα pour les pièces de leur porte-monnaie.

Athènes a commencé à frapper ses célèbres pièces de quatre drachmes à la fin du VIe siècle av. J.-C. Les spécialistes ne sont pas d’accord sur l’année exacte : la plupart disent vers 515 av. J.-C., mais les dates proposées vont d’environ 525 à 510 av. J.-C. Sur une face, il y avait la tête de la déesse Athéna, avec un casque. Sur l’autre, son oiseau, la chouette, une γλαῦξ, avec un petit rameau d’olivier et un croissant de lune. Trois lettres, ΑΘΕ, voulaient dire « des Athéniens ». Les gens appelaient simplement ces pièces des « chouettes ».

L’argent, le ἄργυρος, venait des mines du Laurion, au sud d’Athènes. Vers 483 av. J.-C., les mineurs ont trouvé beaucoup d’argent nouveau. Chaque citoyen devait recevoir dix drachmes. Mais un chef nommé Thémistocle, raconte Hérodote, a persuadé les Athéniens de construire plutôt 200 navires de guerre. Bientôt, ces navires ont combattu pour la Grèce contre les Perses.

Les chouettes circulaient dans tout le monde grec, même dans des cités qui n’aimaient pas Athènes. Dans une comédie d’Aristophane, un personnage voit une chouette et demande : « Qui a apporté une chouette à Athènes ? » C’était une blague, car Athènes avait déjà beaucoup de chouettes. Plus loin dans la même pièce, les oiseaux promettent aux juges des « chouettes du Laurion ». Ces chouettes, disent-ils, feront leur nid dans leurs bourses et y couveront de la petite monnaie, des κέρματα.

La drachme a vécu très longtemps. Après la guerre d’indépendance grecque, le gouverneur Ioannis Kapodistrias a fait frapper en 1828 les premières pièces du nouvel État grec. On les appelait « phénix », d’après l’oiseau qui renaît de ses cendres. En 1832, le vieux nom est revenu : la Grèce avait de nouveau une drachme. Elle l’a utilisée jusqu’en 2002, quand l’euro a pris sa place.

Beaucoup de mots de l’argent sont encore vivants en grec aujourd’hui :

• Un οβολός est un petit don d’argent pour une bonne cause. Sur une boîte de collecte, on peut lire «Δώστε τον οβολό σας», « Donnez votre obole ».
• Un νόμισμα est une pièce, ou la monnaie d’un pays. Le jour de l’An, les familles grecques coupent un gâteau, la βασιλόπιτα, où une pièce est cachée. Celui qui la trouve aura de la chance toute l’année.
• Un τάλαντο est aujourd’hui un talent, un don pour la musique ou l’art.