La trière, navire de guerre grec

Le mot τριήρης désigne un navire à trois rangs de rames. Une trière avait ces trois rangs de chaque côté, l’un au-dessus de l’autre. Les rameurs du haut étaient les θρανῖται. En dessous d’eux se trouvaient les zygites, et tout en bas les thalamites.

L’équipage comptait environ 200 personnes, dont environ 170 rameurs. Les autres étaient des officiers, des marins, 10 soldats et 4 archers. Un joueur de flûte donnait le rythme, pour que toutes les rames bougent ensemble.

Le chef était le τριήραρχος, le triérarque. À Athènes, c’était un citoyen riche. Il devait équiper le navire et l’entretenir, et il pouvait le commander à la guerre. Pour les rameurs, il y avait aussi le κελευστής, un officier qui leur donnait les ordres. Le grec a gardé ce mot : aujourd’hui, un κελευστής est un sous-officier de la marine, à peu près du même rang qu’un sergent dans l’armée de terre.

Qui étaient les rameurs ? Nos sources ne donnent pas une seule réponse. Une page du ministère grec de la Culture dit qu’ils étaient probablement tous des citoyens athéniens libres. Chez Thucydide (1.143), Périclès parle de citoyens, de métèques (des étrangers qui vivaient à Athènes) et de marins étrangers. Thucydide mentionne aussi des esclaves avec la flotte athénienne en Sicile (7.13).

Ramer était un travail payé. Pour la grande flotte envoyée en Sicile en 415 av. J.-C., Athènes payait chaque marin une drachme par jour, et les triérarques donnaient un supplément aux rameurs du haut (6.31).

Les rameurs portaient leurs propres affaires. Thucydide (2.93) raconte que des marins du Péloponnèse devaient aller à pied jusqu’à la mer, chacun avec une rame, un coussin et une boucle de cuir pour la rame.

Son histoire la plus palpitante date de 427 av. J.-C. Athènes vota la mort des hommes de Mytilène, à Lesbos, puis changea d’avis. Une deuxième trière partit à toute vitesse derrière la première. L’équipage mangeait de l’orge mêlée de vin et d’huile tout en ramant, et dormait à tour de rôle. Il arriva juste à temps (3.49).

L’avant du navire était la πρῷρα, et l’arrière la πρύμνη. À l’avant, la trière portait son arme, l’éperon ou ἔμβολον : une pointe de bois couverte de bronze. L’équipage ramait vite et frappait le flanc d’un navire ennemi pour le couler. La trière avait aussi des voiles, mais au combat, c’étaient surtout les rames qui comptaient. Xénophon (Anabase 6.4.2) dit qu’une trière pouvait aller à la rame de Byzance à Héraclée en une longue journée.

Qui l’a inventée ? Thucydide (1.13) rapporte que Corinthe passait pour le premier endroit de Grèce à avoir construit des trières. Il dit aussi qu’Aminoclès, un constructeur de navires ou ναυπηγός de Corinthe, fit quatre navires pour Samos, environ 300 ans avant la fin de la guerre du Péloponnèse. Cela fait environ 700 av. J.-C. Les historiens ne sont toujours pas d’accord : certains datent les premières trières de plus tard, et d’autres pensent que les Phéniciens furent les premiers.

En 483/482 av. J.-C., les Athéniens trouvèrent un riche filon d’argent au Laurion. Thémistocle les persuada de dépenser cet argent pour des navires. En 480 av. J.-C., Athènes avait 200 navires, la plus grande flotte de Grèce, juste à temps pour la bataille de Salamine.

Pendant longtemps, les savants ont discuté de la trière. Beaucoup doutaient qu’un navire avec des rames sur trois niveaux puisse vraiment fonctionner. En 1982, l’historien John Morrison, l’architecte naval John Coates et Frank Welsh ont créé le Trireme Trust pour tester l’idée. Ils se sont servis de textes et d’images antiques, comme le relief Lenormant, sculpté dans la pierre.

La marine grecque a décidé de construire le navire. Des charpentiers grecs ont travaillé dans un chantier naval à Keratsini, près du Pirée, de 1985 à 1987. Le navire mesure 36,9 mètres de long et 5,5 mètres de large. En août 1987, il a reçu le nom d’Ολυμπιάς.

De 1987 à 1994, des volontaires l’ont fait naviguer lors de six essais en mer, avec 170 rames sur trois niveaux. Les essais ont montré qu’on pouvait le faire avancer à la rame, bien et vite. En 1993, il est aussi allé sur la Tamise, en Angleterre.

Ses essais en mer sont terminés. En 2017, le Trireme Trust a indiqué qu’il n’était plus assez solide pour des expériences. Selon un article de presse grec, la marine a décidé en 1997 de ne l’utiliser que comme objet d’exposition. Pourtant, il a transporté la flamme olympique en 2004, et le musée de la marine dit qu’il participe encore à des fêtes et fait des sorties avec des visiteurs. La marine continue à s’en occuper.