L’esclavage en Grèce antique

En Grèce antique, un esclave, un δοῦλος, était une personne qui appartenait à une autre personne. L’esclave n’était pas payé, ne choisissait pas où il vivait, et on pouvait l’acheter, le vendre, le louer ou le donner, comme un animal ou un outil. Le propriétaire s’appelait le δεσπότης, le maître.

Il y avait des esclaves partout. Dans les maisons, ils faisaient la cuisine, le ménage et s’occupaient des enfants. Ils travaillaient aux champs, dans les ateliers et sur les chantiers, et quelques-uns appartenaient à la cité elle-même et aidaient à maintenir l’ordre. Le travail le plus dur se faisait dans les mines d’argent du Laurion, au sud d’Athènes, où beaucoup d’esclaves mouraient.

La plupart des Grecs trouvaient l’esclavage normal. Toute personne libre, citoyen ou étranger, pouvait posséder des esclaves. C’est l’une des vérités les plus difficiles sur la Grèce antique : la démocratie athénienne, qui donnait le pouvoir au peuple, est née dans une société où l’on pouvait posséder des êtres humains.

Certains esclaves étaient nés d’une mère esclave. Beaucoup plus nombreux étaient les prisonniers. Quand une cité était prise pendant une guerre, les vainqueurs vendaient souvent ses habitants. En 416 av. J.-C., après la reddition de l’île de Mélos, les Athéniens mirent à mort les hommes adultes et vendirent les femmes et les enfants comme esclaves (Thucydide 5.116). Un prisonnier de guerre vendu ainsi s’appelait un ἀνδράποδον. Des pirates enlevaient aussi des gens, et des bébés non désirés, abandonnés dehors pour mourir, pouvaient être recueillis et élevés comme esclaves.

À Athènes, une loi de Solon, au début du VIe siècle av. J.-C., interdit les prêts garantis sur la personne : un Athénien ne pouvait donc plus devenir esclave pour dettes (Constitution des Athéniens 6.1). C’est pourquoi les esclaves venaient en général d’ailleurs. On les vendait sur des marchés mensuels, sur l’Agora et dans la région minière près du cap Sounion. Une inscription d’Attique de la fin du Ve siècle av. J.-C. donne des prix de 70 drachmes pour un enfant et de 200 pour un homme adulte.

Le pire sort, c’étaient les mines. Le riche Athénien Nicias posséda un jour mille hommes dans les mines et les louait à un entrepreneur pour une obole par jour et par homme (Xénophon, Les Revenus 4.14).

Sparte avait un autre système. Sa terre était cultivée par les hilotes, les εἵλωτες. Selon Thucydide, la plupart descendaient des anciens Messéniens, un peuple grec que les Spartiates avaient conquis et réduit en esclavage lors d’une guerre plus ancienne (1.101). Les hilotes n’étaient donc pas des individus achetés un par un au marché, mais tout un peuple vaincu, bien plus nombreux que ses maîtres. À la bataille de Platées, en 479 av. J.-C., raconte Hérodote, 5 000 Spartiates étaient accompagnés de 35 000 hilotes armés à la légère, sept pour chaque homme (9.28).

Les Spartiates vivaient dans la peur d’une révolte des hilotes. Après un grand tremblement de terre, beaucoup d’hilotes se soulevèrent vraiment et résistèrent sur le mont Ithome (Thucydide 1.101). Thucydide raconte aussi une histoire glaçante, qu’il rappelle dans son récit de 424 av. J.-C. ; sa date exacte est inconnue. Les Spartiates invitèrent les hilotes qui s’étaient le mieux battus pour Sparte à se présenter pour recevoir leur liberté. Environ deux mille furent choisis et firent le tour des temples couronnés de fleurs, mais peu après ils disparurent, et personne ne sut comment chacun d’eux était mort (4.80). La politique de Sparte, dit Thucydide, fut toujours guidée par la nécessité de se protéger des hilotes.

Combien d’esclaves vivaient à Athènes ? Personne ne le sait exactement. L’écrivain Athénée rapporte un recensement fait sous Démétrios de Phalère, à la fin du IVe siècle av. J.-C. : 21 000 Athéniens, 10 000 métèques et 400 000 esclaves. Les historiens doutent du chiffre des esclaves et discutent de ce que ce recensement mesurait vraiment. Ce qui est sûr, c’est qu’ils étaient nombreux : quand les Spartiates occupèrent Décélie, en Attique, en 413 av. J.-C., plus de vingt mille esclaves s’enfuirent, en grande partie des artisans (Thucydide 7.27).

Les esclaves n’avaient presque aucun droit. Un maître n’avait pas le droit de tuer son esclave, mais la loi ne l’empêchait pas de le battre, et dans les tribunaux athéniens le témoignage d’un esclave ne comptait que s’il était donné sous la torture, même si les historiens discutent de la fréquence réelle de cette pratique. Un maître pouvait affranchir un esclave, qui devenait alors un ἀπελεύθερος, un affranchi. Mais l’affranchi ne devenait pas citoyen : comme les étrangers installés dans la cité, il payait la taxe des métèques.

Peu de Grecs ont remis l’esclavage en question. Aristote appelait l’esclave « κτῆμά τι ἔμψυχον », « une propriété animée » (Politique 1253b), et soutenait que certains hommes étaient esclaves par nature. Pourtant, il rapporte aussi que d’autres disaient l’esclavage contraire à la nature, fondé seulement sur la force, et donc injuste. Parmi les rares critiques, on trouve le poète tragique Euripide, l’orateur Alcidamas et le poète comique Philémon.