Sklaverei im antiken Griechenland

Im antiken Griechenland war ein Sklave, ein δοῦλος, ein Mensch, der einem anderen Menschen gehörte. Ein Sklave bekam keinen Lohn, konnte nicht wählen, wo er lebte, und man konnte ihn kaufen, verkaufen, vermieten oder verschenken, wie ein Tier oder ein Werkzeug. Der Besitzer hieß δεσπότης, der Herr.

Sklaven gab es überall. In den Häusern kochten und putzten sie und kümmerten sich um die Kinder. Sie arbeiteten auf den Feldern, in Werkstätten und auf Baustellen, und einige gehörten der Stadt selbst und halfen, für Ordnung zu sorgen. Die härteste Arbeit gab es in den Silberminen von Laurion, südlich von Athen, wo viele Sklaven starben.

Die meisten Griechen hielten Sklaverei für normal. Jeder freie Mensch, ob Bürger oder Fremder, konnte Sklaven besitzen. Das ist eine der schwierigsten Wahrheiten über das antike Griechenland: Die attische Demokratie, die dem Volk die Macht gab, entstand in einer Gesellschaft, in der Menschen Eigentum sein konnten.

Manche Sklaven wurden von Sklavinnen geboren. Viel mehr waren Gefangene. Wenn eine Stadt im Krieg erobert wurde, verkauften die Sieger oft ihre Bewohner. Als sich 416 v. Chr. die Insel Melos ergab, töteten die Athener die erwachsenen Männer und verkauften Frauen und Kinder als Sklaven (Thukydides 5.116). Ein so verkaufter Kriegsgefangener hieß ἀνδράποδον. Auch Piraten raubten Menschen, und ungewollte Babys, die man draußen zum Sterben aussetzte, konnten aufgelesen und als Sklaven großgezogen werden.

In Athen verbot ein Gesetz Solons zu Beginn des 6. Jahrhunderts v. Chr. Darlehen, für die die eigene Person als Pfand diente; so konnte ein Athener nicht mehr wegen Schulden versklavt werden (Der Staat der Athener 6.1). Deshalb kamen die Sklaven meist von anderswo. Sie wurden auf monatlichen Märkten verkauft, auf der Agora und im Bergbaugebiet bei Sounion. Eine Inschrift aus Attika vom Ende des 5. Jahrhunderts v. Chr. nennt Preise von 70 Drachmen für ein Kind und 200 für einen erwachsenen Mann.

Das schlimmste Los waren die Bergwerke. Der reiche Athener Nikias besaß einmal tausend Männer in den Minen und vermietete sie an einen Unternehmer für einen Obolos pro Tag und Mann (Xenophon, Über die Staatseinkünfte 4.14).

Sparta hatte ein anderes System. Sein Land bestellten die Heloten, die εἵλωτες. Nach Thukydides stammten die meisten von den alten Messeniern ab, einem griechischen Volk, das die Spartaner in einem früheren Krieg erobert und versklavt hatten (1.101). Die Heloten waren also keine Einzelnen, die man nacheinander auf dem Markt kaufte, sondern ein ganzes unterworfenes Volk, weit zahlreicher als seine Herren. In der Schlacht von Plataiai 479 v. Chr. wurden, so Herodot, 5000 Spartaner von 35 000 leicht bewaffneten Heloten begleitet, sieben für jeden Mann (9.28).

Die Spartaner lebten in Angst vor einem Aufstand der Heloten. Nach einem großen Erdbeben erhoben sich tatsächlich viele Heloten und hielten sich auf dem Berg Ithome (Thukydides 1.101). Thukydides erzählt auch eine erschreckende Geschichte, an die er in seinem Bericht über das Jahr 424 v. Chr. erinnert; wann genau sie geschah, ist unbekannt. Die Spartaner forderten die Heloten, die am besten für Sparta gekämpft hatten, auf, sich zu melden und die Freiheit zu empfangen. Etwa zweitausend wurden ausgewählt und zogen bekränzt von Tempel zu Tempel, doch bald darauf verschwanden sie, und niemand erfuhr, wie jeder von ihnen umkam (4.80). Spartas Politik, sagt Thukydides, war immer von der Notwendigkeit bestimmt, sich vor den Heloten zu schützen.

Wie viele Sklaven lebten in Athen? Genau weiß es niemand. Der Schriftsteller Athenaios berichtet von einer Zählung unter Demetrios von Phaleron Ende des 4. Jahrhunderts v. Chr.: 21 000 Athener, 10 000 Metöken und 400 000 Sklaven. Historiker bezweifeln die Zahl der Sklaven und streiten darüber, was diese Zählung wirklich erfasste. Sicher ist, dass es viele waren: Als die Spartaner 413 v. Chr. Dekeleia in Attika besetzten, liefen mehr als zwanzigtausend Sklaven davon, zum großen Teil Handwerker (Thukydides 7.27).

Sklaven hatten fast keine Rechte. Ein Herr durfte seinen Sklaven nicht töten, aber das Gesetz hinderte ihn nicht daran, ihn zu schlagen, und vor athenischen Gerichten zählte die Aussage eines Sklaven nur, wenn sie unter Folter gemacht wurde, auch wenn Historiker darüber streiten, wie oft das wirklich geschah. Ein Herr konnte einen Sklaven freilassen, der dann ein ἀπελεύθερος wurde, ein Freigelassener. Doch ein Freigelassener wurde kein Bürger: Wie die ansässigen Fremden zahlte er die Metökensteuer.

Nur wenige Griechen stellten die Sklaverei in Frage. Aristoteles nannte den Sklaven „κτῆμά τι ἔμψυχον“, „ein beseeltes Besitzstück“ (Politik 1253b), und behauptete, manche Menschen seien von Natur aus Sklaven. Doch er berichtet auch, andere hielten die Sklaverei für naturwidrig, nur auf Gewalt gegründet und darum ungerecht. Zu den seltenen Kritikern gehörten der Tragödiendichter Euripides, der Redner Alkidamas und der Komödiendichter Philemon.