Slavernij in het oude Griekenland

In het oude Griekenland was een slaaf, een δοῦλος, iemand die van een ander mens was. Een slaaf kreeg geen loon, mocht niet kiezen waar hij woonde en kon gekocht, verkocht, verhuurd of weggegeven worden, als een dier of een stuk gereedschap. De eigenaar heette δεσπότης, de meester.

Er waren overal slaven. In de huizen kookten en poetsten ze en zorgden ze voor de kinderen. Ze werkten op het land, in werkplaatsen en op bouwplaatsen, en een paar waren van de stad zelf en hielpen de orde te bewaren. Het zwaarste werk was in de zilvermijnen van Laurion, ten zuiden van Athene, waar veel slaven stierven.

De meeste Grieken vonden slavernij normaal. Ieder vrij mens, burger of vreemdeling, kon slaven hebben. Dat is een van de moeilijkste waarheden over het oude Griekenland: de Atheense democratie, die de macht aan het volk gaf, ontstond in een samenleving waarin mensen bezit konden zijn.

Sommige slaven werden geboren uit een slavin. Veel meer waren krijgsgevangenen. Als een stad in een oorlog werd ingenomen, verkochten de overwinnaars vaak de inwoners. In 416 v.Chr., na de overgave van het eiland Melos, doodden de Atheners de volwassen mannen en verkochten ze de vrouwen en kinderen als slaven (Thucydides 5.116). Een krijgsgevangene die zo verkocht werd, heette een ἀνδράποδον. Ook piraten ontvoerden mensen, en ongewenste baby’s die buiten werden achtergelaten om te sterven, konden worden opgeraapt en als slaaf grootgebracht.

In Athene verbood een wet van Solon aan het begin van de 6e eeuw v.Chr. leningen met de eigen persoon als onderpand, zodat een Athener niet meer om schulden tot slaaf kon worden gemaakt (De staatsinrichting van Athene 6.1). Daarom kwamen slaven meestal van elders. Ze werden verkocht op maandelijkse markten, op de Agora en in het mijngebied bij Sounion. Een inscriptie uit Attica van eind 5e eeuw v.Chr. noemt prijzen van 70 drachmen voor een kind en 200 voor een volwassen man.

Het ergste lot waren de mijnen. De rijke Athener Nikias had ooit duizend mannen in de mijnen en verhuurde ze aan een aannemer voor één obool per dag per man (Xenophon, Over de inkomsten 4.14).

Sparta had een ander systeem. Het land werd bewerkt door de heloten, de εἵλωτες. Volgens Thucydides stamden de meesten af van de oude Messeniërs, een Grieks volk dat de Spartanen in een eerdere oorlog hadden veroverd en tot slaaf gemaakt (1.101). De heloten waren dus geen losse mensen die één voor één op de markt werden gekocht, maar een heel onderworpen volk, veel talrijker dan zijn meesters. Bij de slag bij Plataeae in 479 v.Chr. werden volgens Herodotus 5000 Spartanen vergezeld door 35.000 licht bewapende heloten, zeven per man (9.28).

De Spartanen leefden in angst voor een opstand van de heloten. Na een grote aardbeving kwamen veel heloten werkelijk in opstand en hielden ze stand op de berg Ithome (Thucydides 1.101). Thucydides vertelt ook een huiveringwekkend verhaal, dat hij aanhaalt in zijn verslag van 424 v.Chr.; de precieze datum is onbekend. De Spartanen nodigden de heloten die het best voor Sparta hadden gevochten uit zich te melden en hun vrijheid te ontvangen. Ongeveer tweeduizend werden gekozen en trokken met kransen langs de tempels, maar kort daarna verdwenen ze, en niemand wist hoe ieder van hen was omgekomen (4.80). De politiek van Sparta, zegt Thucydides, werd altijd bepaald door de noodzaak zich tegen de heloten te beschermen.

Hoeveel slaven woonden er in Athene? Niemand weet het precies. De schrijver Athenaeus vermeldt een telling onder Demetrius van Phaleron, eind 4e eeuw v.Chr.: 21.000 Atheners, 10.000 metoiken en 400.000 slaven. Historici twijfelen aan het aantal slaven en discussiëren over wat de telling eigenlijk mat. Zeker is dat het er veel waren: toen de Spartanen in 413 v.Chr. Dekeleia in Attica bezetten, liepen meer dan twintigduizend slaven weg, voor een groot deel ambachtslieden (Thucydides 7.27).

Slaven hadden bijna geen rechten. Een meester mocht zijn slaaf niet doden, maar de wet verbood hem niet hem te slaan, en in Atheense rechtbanken telde de getuigenis van een slaaf alleen als die onder foltering was afgelegd, al discussiëren historici over hoe vaak dat echt gebeurde. Een meester kon een slaaf vrijlaten, die dan een ἀπελεύθερος werd, een vrijgelatene. Maar een vrijgelatene werd geen burger: net als de vreemdelingen die in de stad woonden, betaalde hij de metoikenbelasting.

Weinig Grieken trokken slavernij in twijfel. Aristoteles noemde de slaaf «κτῆμά τι ἔμψυχον», «een bezield bezit» (Politica 1253b), en beweerde dat sommige mensen van nature slaaf zijn. Toch vermeldt hij ook dat anderen zeiden dat slavernij tegennatuurlijk was, alleen op geweld gebaseerd en dus onrechtvaardig. Tot de zeldzame critici behoorden de tragediedichter Euripides, de redenaar Alkidamas en de komediedichter Philemon.