La vie quotidienne à Athènes dans l’Antiquité

Imagine Athènes vers 400 av. J.-C. La cité est pleine de monde : des citoyens, des étrangers qui y vivent et y travaillent, et beaucoup d’esclaves. Leur journée, l’ἡμέρα, commence tôt.

Le premier repas est tout petit. Les Grecs l’appelaient ἀκράτισμα, le petit déjeuner. C’était un morceau de pain trempé dans du vin. Le nom vient de ἄκρατος, qui veut dire « non mélangé », parce que ce vin ne contenait pas d’eau. Le reste du temps, les Grecs mélangeaient presque toujours leur vin, l’οἶνος, avec de l’eau.

Le pain était l’aliment le plus important de la journée. Il en existait deux grandes sortes. L’ἄρτος était un pain de blé. La μᾶζα était une galette d’orge. Au marché, on pouvait aussi acheter des figues, de l’ail, des légumes, du sel et du miel pour accompagner son pain.

Après le petit déjeuner, les garçons dont la famille pouvait payer allaient à l’école. Ils n’y allaient pas seuls. Un esclave appelé le παιδαγωγός, « celui qui conduit l’enfant », les accompagnait de la maison à l’école, puis les ramenait.

Le philosophe Platon nous raconte ce que les garçons apprenaient. D’abord, un maître leur enseignait les lettres. Ensuite, ils lisaient les œuvres de bons poètes et les apprenaient par cœur. Un maître de musique leur apprenait à jouer de la lyre et à chanter. Plus tard, un entraîneur rendait leur corps fort. Les garçons riches commençaient l’école plus jeunes et y restaient plus longtemps.

Les filles n’allaient pas à l’école. Elles restaient à la maison avec leur mère et apprenaient à filer la laine et à tisser. C’était le travail principal de la plupart des Athéniennes, qui fabriquaient le tissu pour toute la famille. Elles travaillaient sur un grand métier à tisser vertical, l’ἱστός, souvent dans la cour au milieu de la maison, car le tissage demande une bonne lumière.

Le matin, l’ἀγορά était pleine de monde. Les Grecs disaient même « quand l’agora est pleine » pour parler de la fin de la matinée. L’agora était une grande place ouverte avec des étals, des boutiques, des temples et des bâtiments publics. Les hommes y venaient pour acheter et vendre, pour participer à la vie de la cité, ou simplement pour discuter avec des amis.

Beaucoup de marchands étaient des femmes. Elles vendaient de la farine, du sel, du miel, des figues, des légumes, des parfums et des rubans. Le poète comique Aristophane a inventé pour elles un mot très long et très drôle : σκοροδοπανδοκευτριαρτοπώλιδες, « marchandes-d’ail-aubergistes-vendeuses-de-pain ». Arrives-tu à trouver ἄρτος dedans ? Les auteurs nous disent aussi que, dans les familles riches, c’était souvent une jeune esclave qui faisait les courses.

Les maisons n’avaient pas de robinet. L’eau venait des puits ou d’une fontaine publique, la κρήνη. On la rapportait à la maison dans une grande jarre à eau, l’ὑδρία. Sur des vases plus anciens, on voit des femmes remplir leur jarre à la fontaine et y retrouver leurs amies. À l’époque de Périclès, les familles riches préféraient envoyer des esclaves pour ce travail pénible.

Vers midi venait un déjeuner léger, l’ἄριστον. Dans les vieux poèmes d’Homère, ce mot voulait dire petit déjeuner, mais dans l’Athènes classique, c’était le repas de midi.

Le repas principal, le δεῖπνον, venait plus tard, l’après-midi ou le soir. Parfois, les hommes riches invitaient des amis à dîner. Après le repas venait une fête où l’on buvait, le banquet (symposion). Le vin y était mélangé avec de l’eau dans un grand vase, le cratère, avant que quiconque le boive.

Tous les Athéniens ne vivaient pas la même journée. Un citoyen riche, un artisan pauvre, une femme, un enfant et un esclave avaient des vies très différentes. La plupart des livres qui nous sont parvenus ont été écrits par des hommes riches : les historiens discutent donc encore de la fréquence à laquelle les femmes de citoyens sortaient vraiment. Les peintures sur les vases et les objets trouvés par les archéologues dans l’agora et autour, comme des poids de métier à tisser en argile et des pots cassés, nous aident aussi à voir la vie des gens ordinaires.