A escravidão na Grécia Antiga

Na Grécia Antiga, um escravo, um δοῦλος, era uma pessoa que pertencia a outra pessoa. O escravo não recebia salário, não escolhia onde morar e podia ser comprado, vendido, alugado ou dado de presente, como um animal ou uma ferramenta. O dono chamava-se δεσπότης, o senhor.

Havia escravos por toda parte. Nas casas, cozinhavam, limpavam e cuidavam das crianças. Trabalhavam nos campos, nas oficinas e nas obras, e alguns pertenciam à própria cidade e ajudavam a manter a ordem. O trabalho mais duro era nas minas de prata do Láurio, ao sul de Atenas, onde muitos escravos morriam.

A maioria dos gregos achava a escravidão normal. Qualquer pessoa livre, cidadão ou estrangeiro, podia ter escravos. Essa é uma das verdades mais difíceis sobre a Grécia Antiga: a democracia ateniense, que deu o poder ao povo, nasceu numa sociedade em que uma pessoa podia ser propriedade de outra.

Alguns escravos nasciam de mães escravas. Muitos mais eram prisioneiros. Quando uma cidade era tomada numa guerra, os vencedores muitas vezes vendiam seus habitantes. Em 416 a.C., depois da rendição da ilha de Melos, os atenienses mataram os homens adultos e venderam as mulheres e as crianças como escravos (Tucídides 5.116). Um prisioneiro de guerra vendido assim chamava-se ἀνδράποδον. Piratas também sequestravam pessoas, e bebês indesejados, abandonados ao relento para morrer, podiam ser recolhidos e criados como escravos.

Em Atenas, uma lei de Sólon, no início do século VI a.C., proibiu os empréstimos garantidos pela própria pessoa, e assim um ateniense já não podia ser escravizado por dívidas (Constituição dos Atenienses 6.1). Por isso os escravos vinham em geral de fora. Eram vendidos em mercados mensais, na Ágora e na região das minas perto do cabo Súnio. Uma inscrição da Ática do fim do século V a.C. dá preços de 70 dracmas por uma criança e 200 por um homem adulto.

O pior destino eram as minas. O rico ateniense Nícias chegou a ter mil homens nas minas e os alugava a um empreiteiro por um óbolo por dia cada um (Xenofonte, Sobre as receitas 4.14).

Esparta tinha outro sistema. Sua terra era cultivada pelos hilotas, os εἵλωτες. Segundo Tucídides, a maioria descendia dos antigos messênios, um povo grego que os espartanos tinham conquistado e escravizado numa guerra anterior (1.101). Os hilotas, portanto, não eram indivíduos comprados um a um no mercado, mas todo um povo dominado, muito mais numeroso que seus senhores. Na batalha de Plateias, em 479 a.C., conta Heródoto, 5.000 espartanos eram acompanhados por 35.000 hilotas com armas leves, sete para cada homem (9.28).

Os espartanos viviam com medo de uma revolta dos hilotas. Depois de um grande terremoto, muitos hilotas de fato se rebelaram e resistiram no monte Itome (Tucídides 1.101). Tucídides conta também uma história arrepiante, que recorda ao narrar o ano de 424 a.C.; a sua data exata não é conhecida. Os espartanos convidaram os hilotas que tinham lutado melhor por Esparta a se apresentar para receber a liberdade. Cerca de dois mil foram escolhidos e percorreram os templos coroados, mas pouco depois desapareceram, e ninguém soube como cada um deles morreu (4.80). A política de Esparta, diz Tucídides, sempre foi guiada pela necessidade de se proteger dos hilotas.

Quantos escravos viviam em Atenas? Ninguém sabe ao certo. O escritor Ateneu relata um recenseamento feito sob Demétrio de Falero, no fim do século IV a.C.: 21.000 atenienses, 10.000 metecos e 400.000 escravos. Os historiadores duvidam do número de escravos e discutem o que o recenseamento realmente media. O certo é que eram muitos: quando os espartanos ocuparam Deceleia, na Ática, em 413 a.C., fugiram mais de vinte mil escravos, em grande parte artesãos (Tucídides 7.27).

Os escravos quase não tinham direitos. Um senhor não podia matar seu escravo, mas a lei não o impedia de espancá-lo, e nos tribunais atenienses o depoimento de um escravo só contava se fosse dado sob tortura, embora os historiadores discutam com que frequência isso acontecia de fato. Um senhor podia libertar um escravo, que se tornava então um ἀπελεύθερος, um liberto. Mas o liberto não se tornava cidadão: como os estrangeiros residentes, pagava o imposto dos metecos.

Poucos gregos questionaram a escravidão. Aristóteles chamou o escravo de «κτῆμά τι ἔμψυχον», «uma propriedade animada» (Política 1253b), e defendeu que algumas pessoas são escravas por natureza. No entanto, ele também relata que outros diziam que a escravidão era contrária à natureza, baseada só na força e, por isso, injusta. Entre os raros críticos estavam o poeta trágico Eurípides, o orador Alcidamante e o poeta cômico Filêmon.