La schiavitù nell’antica Grecia

Nell’antica Grecia uno schiavo, un δοῦλος, era una persona che apparteneva a un’altra persona. Lo schiavo non era pagato, non sceglieva dove vivere e poteva essere comprato, venduto, dato in affitto o regalato, come un animale o un attrezzo. Il proprietario si chiamava δεσπότης, il padrone.

Gli schiavi erano dappertutto. Nelle case cucinavano, pulivano e badavano ai bambini. Lavoravano nei campi, nelle botteghe e nei cantieri, e alcuni appartenevano alla città stessa e aiutavano a mantenere l’ordine. Il lavoro più duro era nelle miniere d’argento del Laurio, a sud di Atene, dove molti schiavi morivano.

La maggior parte dei Greci considerava normale la schiavitù. Qualsiasi persona libera, cittadino o straniero, poteva possedere schiavi. È una delle verità più difficili sull’antica Grecia: la democrazia ateniese, che dava il potere al popolo, nacque in una società in cui un essere umano poteva essere proprietà di un altro.

Alcuni schiavi nascevano da madri schiave. Molti di più erano prigionieri. Quando una città veniva presa in guerra, i vincitori spesso ne vendevano gli abitanti. Nel 416 a.C., dopo la resa dell’isola di Melo, gli Ateniesi uccisero gli uomini adulti e vendettero come schiavi le donne e i bambini (Tucidide 5.116). Un prigioniero di guerra venduto così si chiamava ἀνδράποδον. Anche i pirati rapivano persone, e i neonati non voluti, abbandonati all’aperto perché morissero, potevano essere raccolti e allevati come schiavi.

Ad Atene una legge di Solone, all’inizio del VI secolo a.C., vietò i prestiti garantiti sulla persona, così un Ateniese non poteva più diventare schiavo per debiti (Costituzione degli Ateniesi 6.1). Per questo gli schiavi venivano in genere da fuori. Si vendevano in mercati mensili, nell’Agorà e nella zona mineraria vicino al capo Sunio. Un’iscrizione dell’Attica della fine del V secolo a.C. indica prezzi di 70 dracme per un bambino e 200 per un uomo adulto.

La sorte peggiore erano le miniere. Il ricco ateniese Nicia possedeva un tempo mille uomini nelle miniere e li dava in affitto a un appaltatore per un obolo al giorno ciascuno (Senofonte, Le entrate 4.14).

Sparta aveva un sistema diverso. La sua terra era coltivata dagli iloti, gli εἵλωτες. Secondo Tucidide, la maggior parte discendeva dagli antichi Messeni, un popolo greco che gli Spartani avevano conquistato e ridotto in schiavitù in una guerra precedente (1.101). Gli iloti, quindi, non erano individui comprati uno per uno al mercato, ma un intero popolo sottomesso, molto più numeroso dei suoi padroni. Nella battaglia di Platea, nel 479 a.C., racconta Erodoto, 5.000 Spartani erano accompagnati da 35.000 iloti armati alla leggera, sette per ogni uomo (9.28).

Gli Spartani vivevano nella paura di una rivolta degli iloti. Dopo un grande terremoto, molti iloti si ribellarono davvero e resistettero sul monte Itome (Tucidide 1.101). Tucidide racconta anche una storia agghiacciante, che ricorda narrando il 424 a.C.; la sua data esatta non è nota. Gli Spartani invitarono gli iloti che avevano combattuto meglio per Sparta a farsi avanti per ricevere la libertà. Circa duemila furono scelti e fecero il giro dei templi incoronati, ma poco dopo sparirono, e nessuno seppe come morì ciascuno di loro (4.80). La politica di Sparta, dice Tucidide, fu sempre guidata dalla necessità di difendersi dagli iloti.

Quanti schiavi vivevano ad Atene? Nessuno lo sa con precisione. Lo scrittore Ateneo riferisce un censimento fatto sotto Demetrio Falereo, alla fine del IV secolo a.C.: 21.000 Ateniesi, 10.000 meteci e 400.000 schiavi. Gli storici dubitano del numero degli schiavi e discutono su che cosa misurasse davvero il censimento. Di certo erano molti: quando gli Spartani occuparono Decelea, in Attica, nel 413 a.C., fuggirono più di ventimila schiavi, in gran parte artigiani (Tucidide 7.27).

Gli schiavi non avevano quasi nessun diritto. Un padrone non poteva uccidere il suo schiavo, ma la legge non gli impediva di picchiarlo, e nei tribunali ateniesi la testimonianza di uno schiavo valeva solo se resa sotto tortura, anche se gli storici discutono su quanto spesso ciò avvenisse davvero. Un padrone poteva liberare uno schiavo, che diventava allora un ἀπελεύθερος, un liberto. Ma il liberto non diventava cittadino: come gli stranieri residenti, pagava la tassa dei meteci.

Pochi Greci misero in dubbio la schiavitù. Aristotele chiamò lo schiavo «κτῆμά τι ἔμψυχον», «un oggetto di proprietà animato» (Politica 1253b), e sostenne che alcuni uomini sono schiavi per natura. Eppure riferisce anche che altri dicevano che la schiavitù è contro natura, fondata solo sulla forza, e quindi ingiusta. Tra i rari critici c’erano il poeta tragico Euripide, l’oratore Alcidamante e il poeta comico Filemone.