La musique dans la Grèce antique : lyre, aulos, cithare

Le mot μουσική (mousikè) vient des Μοῦσαι, les Muses, déesses du chant et de la poésie. Au début, il désignait tout art des Muses, surtout la poésie chantée. Un poème était donc souvent une chanson, et une chanson pouvait accompagner la danse.

La musique accompagnait beaucoup d’événements : les fêtes et les sacrifices aux dieux, les mariages, les banquets et le théâtre. On l’utilisait même à la guerre. L’historien Thucydide (5.70) raconte que les soldats spartiates avançaient lentement vers la bataille, avec de nombreux joueurs d’aulos parmi eux. Ce n’était pas pour la religion, explique-t-il. Cela les aidait à marcher au même pas et à garder leur rang.

Les garçons dont la famille pouvait payer un maître apprenaient la lyre. Platon (Protagoras 326a) dit que le maître de musique, le κιθαριστής, apprenait aux garçons à jouer, puis à chanter les poèmes de bons poètes. Des peintures sur vases montrent ces leçons. La plupart des filles n’allaient pas chez un maître, mais elles pouvaient apprendre la musique et la danse à la maison.

Un ancien poème grec, l’Hymne homérique à Hermès, raconte l’invention de la lyre. Le dieu Hermès, encore bébé, trouve une tortue devant sa grotte. Il prend sa carapace comme corps de l’instrument et y fixe des morceaux de roseau. Il tend dessus une peau de bœuf, ajoute deux bras et une traverse, puis sept cordes en boyau de brebis, les χορδαί. Il essaie la λύρα avec un πλῆκτρον, un petit outil pour frapper les cordes (vers 24–53).

Les vraies lyres avaient souvent un corps en carapace de tortue couvert de peau de bœuf, et le plus souvent sept cordes. Peu ont survécu, car leurs matériaux pourrissent : nous les connaissons surtout par les peintures sur vases. La lyre était légère et assez facile à apprendre, et les maîtres l’utilisaient donc souvent avec les enfants.

La κιθάρα (cithare) était une grande lyre avec une caisse de résonance en bois. Les musiciens en jouaient debout, lors des processions, des cérémonies et des concours. Certains professionnels gagnaient gloire et argent. Plutarque (Périclès 13) dit que Périclès a fait entrer aux Panathénées, à Athènes, des concours d’aulos, de chant et de cithare. Le public les suivait dans une salle de concert, l’ᾠδεῖον (odéon).

On traduit souvent αὐλός par « flûte », mais ce n’était pas une flûte. Chaque tuyau avait des trous pour les doigts et une anche dans l’embouchure. Les musiciens soufflaient en général dans deux tuyaux à la fois, un peu comme s’ils jouaient de deux hautbois ensemble. Certaines images montrent une lanière autour de la tête du musicien, qui l’aidait à jouer. Aucune anche antique n’a survécu, et les spécialistes discutent encore de la façon dont les deux tuyaux sonnaient ensemble.

L’aulos jouait aux banquets, aux sacrifices et avec les chœurs de la tragédie. Au début du 5e siècle av. J.-C., il était très à la mode à Athènes, mais il y a ensuite perdu sa faveur. Aristote (Politique 1341a–b) n’en voulait pas à l’école, car celui qui souffle ne peut pas parler. Il rapporte aussi un mythe : la déesse Athéna trouva l’aulos et le jeta, et certains disaient que c’était parce qu’il lui déformait le visage. Pausanias (1.24.1) a vu sur l’Acropole une statue d’Athéna frappant Marsyas, qui l’avait ramassé.

La σῦριγξ (syrinx) était une rangée de tuyaux de longueurs différentes : la flûte de Pan. Dans l’hymne, Hermès en fabrique une après avoir donné la lyre à Apollon (vers 511–512). Homère en parle aussi (Iliade 10.13).

Les Grecs apprenaient surtout la musique à l’oreille, mais ils savaient aussi l’écrire : des lettres et d’autres signes au-dessus des paroles. Il ne reste qu’une cinquantaine de morceaux ou de fragments. Des hymnes au dieu Apollon ont été gravés sur le mur extérieur du trésor des Athéniens à Delphes au 2e siècle av. J.-C., et on les a retrouvés brisés en 1893. Une pierre tombale des environs d’Aydın, dans la Turquie actuelle, porte une courte chanson, avec paroles et notes, d’un homme appelé Seikilos. On la date en général du 1er ou du 2e siècle apr. J.-C., et on la considère largement comme le plus ancien morceau de musique complet. Elle se trouve aujourd’hui au Musée national du Danemark.

Beaucoup de ces mots vivent encore en grec, souvent avec un nouveau rôle :

• λύρα : aujourd’hui aussi la lyre crétoise, un instrument populaire à trois cordes, joué avec un archet. Ce n’est pas la lyre antique.
• πλήκτρο : un plectre, mais aussi une touche de piano ou de clavier d’ordinateur.
• ωδείο : une école de musique, et aussi un bâtiment antique pour la musique, comme l’odéon d’Hérode Atticus à Athènes.
• σύριγγα : la flûte de Pan, mais aussi la seringue du médecin. Le nom est arrivé à la seringue par le latin et le français.