Le banquet grec (symposion)

Le mot grec συμπόσιον signifie « boire ensemble » : σύν (avec) + πίνω (boire). Le symposion venait après le repas, le δεῖπνον. On emportait les tables avec la nourriture, puis commençaient la boisson, la musique et la conversation.

Le symposion avait lieu dans une maison privée, dans une pièce spéciale appelée ἀνδρών, la « salle des hommes ». Le long des murs se trouvaient des lits de banquet, chacun appelé κλίνη. Les salles étaient souvent construites pour sept, onze ou quinze lits, avec environ deux invités sur chacun. Un symposion réunissait donc un petit groupe d’amis, pas une grande fête.

Les invités n’étaient pas assis. Ils s’allongeaient sur le côté gauche, appuyés sur un coussin, et tenaient leur coupe de la main droite. Les invités étaient des hommes, surtout des citoyens riches. Les femmes de leur famille n’y participaient pas. D’autres femmes étaient là pour travailler : des esclaves qui servaient, des musiciennes et des danseuses, et les ἑταῖραι, des compagnes payées.

Les Grecs ne buvaient presque jamais le vin, οἶνος, pur. Ils le mélangeaient avec de l’eau dans un grand vase, le κρατήρ (cratère), du verbe κεράννυμι, « mélanger ». Un esclave remplissait ensuite les coupes ; celui qui versait le vin était l’οἰνοχόος (échanson). Les invités buvaient dans une coupe large et plate à deux anses, la κύλιξ, ou dans d’autres coupes. Beaucoup de coupes et de vases peints que l’on voit aujourd’hui dans les musées ont été faits pour des banquets.

Un invité était choisi comme chef, le συμποσίαρχος (symposiarque). Il décidait de la force du mélange et du nombre de cratères que le groupe boirait. Anacréon, poète du VIe siècle av. J.-C., demande à un garçon de verser dix mesures d’eau et cinq de vin, pour s’amuser sans devenir violent (fragment 356a). Dans une comédie d’Eubule, citée par Athénée (2.36b–c), le dieu Dionysos dit que les sages boivent trois cratères : un pour la santé, un pour l’amour et le plaisir, un pour le sommeil. À partir du quatrième viennent les insultes, les cris et les bagarres.

Boire du vin fort, non mélangé, passait pour une habitude d’étrangers. Hérodote (6.84) rapporte une histoire spartiate : le roi Cléomène serait devenu fou parce qu’il avait appris des Scythes à boire du vin fort.

Un symposion commençait par les dieux. Dans le Banquet de Platon (176a), après le dîner, les invités versent une σπονδή, une libation de vin, chantent un hymne au dieu et seulement ensuite se mettent à boire.

Ensuite, la soirée pouvait prendre bien des formes :

• Chants. Les invités chantaient de courtes chansons, souvent avec la lyre, sur l’amitié, l’amour, le vin ou la politique. Des poètes comme Alcée et Anacréon ont écrit beaucoup de leurs poèmes pour ces soirées.
• Musique et danse. Souvent, une jeune femme jouait de l’αὐλός, une double flûte, et des danseurs ou des acrobates se produisaient.
• Jeux. Au κότταβος, un invité lançait les dernières gouttes de vin de sa coupe sur une cible.
• Discussion. Les invités faisaient des discours, posaient des devinettes et débattaient.

Le symposion le plus célèbre est un livre. Dans le Banquet de Platon, qui se passe chez le poète Agathon à Athènes, les invités décident que chacun boira seulement ce qu’il veut. Ils renvoient la joueuse de flûte (176e) et font des discours à la louange d’Éros, le dieu de l’amour ; Socrate parle aussi. Xénophon a lui aussi écrit un Banquet avec Socrate parmi les invités. Les historiens rappellent que ces livres montrent une fête idéale ; beaucoup de vraies soirées étaient plus bruyantes et finissaient par une promenade tapageuse dans les rues, le κῶμος.

Beaucoup de mots du banquet sont encore vivants, mais certains ont changé de rôle. Le dictionnaire Triantafyllidis du grec moderne donne à συμπόσιο deux sens : le banquet antique, ou un repas très riche avec beaucoup d’invités, et une réunion de scientifiques qui présentent leurs travaux, comme dans « ιατρικό συμπόσιο » (colloque médical). Ce second sens est revenu en grec par l’anglais « symposium ».

Κρατήρας désigne toujours le vase à mélanger des musées, mais la plupart des Grecs l’emploient pour la bouche d’un volcan ou un cratère sur la Lune. La κύλικα n’est plus qu’un mot de musée. Le mot κλίνη est aujourd’hui soutenu : les hôtels et les hôpitaux comptent leur taille en lits, « κλίνες ».

Pour la boisson elle-même, dans une taverne, les Grecs demandent du κρασί. L’ancien mot οίνος survit dans la langue officielle : sur les étiquettes, dans des mots comme οινοποιείο (cave, établissement vinicole), et à l’église, où le pain et le vin sont « ο άρτος και ο οίνος ». L’eau se dit aujourd’hui νερό, et non ὕδωρ, même si ὕδωρ vit encore dans des mots comme υδραυλικός (plombier).