L’école dans la Grèce antique

À Athènes, un garçon n’avait pas un seul maître. Il en avait trois, et chaque διδάσκαλος (maître) enseignait une matière différente, souvent dans un lieu différent. Les parents choisissaient les maîtres et les payaient. Aucune loi n’obligeait les enfants à aller à l’école.

Le γραμματιστής enseignait les γράμματα, les lettres. L’élève, le μαθητής, apprenait à lire, à écrire et à compter. Ensuite, il lisait les poèmes d’Homère et en apprenait de longs passages par cœur. Ces poèmes célébraient des héros courageux, et les garçons devaient leur ressembler.

Le κιθαριστής enseignait la musique. Dans ce μάθημα (leçon), les garçons apprenaient à jouer de la λύρα, la lyre, et à chanter les chants de grands poètes. Les Grecs pensaient que le rythme et la musique rendaient une personne calme et sage.

Le παιδοτρίβης était le maître de sport. Dans le terrain de lutte, la παλαίστρα (palestre), les garçons couraient, sautaient, lançaient le disque et le javelot, et luttaient. Un corps fort faisait partie d’une bonne éducation.

Chaque matin, un esclave conduisait le garçon à ses leçons. On l’appelait le παιδαγωγός, « celui qui conduit l’enfant ». Il portait les affaires du garçon, surveillait sa conduite et le ramenait à la maison. Ce n’était pas un maître, mais il restait avec le garçon toute la journée.

Pour s’entraîner à écrire, les élèves utilisaient une tablette en bois couverte de cire. Ils gravaient les lettres dans la cire avec un stylet pointu. Avec l’autre bout, plat et chauffé, ils lissaient la cire, et la tablette pouvait servir de nouveau. Les livres étaient de longs rouleaux de papyrus, appelés en grec βιβλίον.

Nous connaissons les écoles d’Athènes en partie grâce aux vases peints. Une célèbre coupe du peintre Douris, aujourd’hui dans un musée de Berlin, montre des leçons. Un maître joue de la lyre avec un élève. Un autre tient ouvert un rouleau avec les premiers mots d’un poème, pendant qu’un garçon le récite. Un troisième corrige l’écriture sur la tablette d’un élève. Dans un coin, le pédagogue est assis et attend.

L’école coûtait de l’argent, donc les fils des familles riches apprenaient le plus. Le philosophe Platon a écrit que les garçons les plus riches commençaient l’école le plus tôt et y restaient le plus longtemps. Beaucoup de garçons pauvres devaient travailler avec leur père aux champs ou dans un atelier, et apprenaient donc beaucoup moins.

La plupart des filles n’allaient pas à l’école. Elles restaient à la maison et apprenaient de leur mère à filer la laine, à tisser et à tenir la maison. Dans un livre de l’écrivain Xénophon, un homme raconte que sa femme n’avait pas encore quinze ans quand ils se sont mariés, et qu’elle savait très peu de choses du monde.

Sparte était très différente. Là, la cité enlevait chaque garçon à sa famille à l’âge de sept ans. Les garçons vivaient ensemble en groupes et s’entraînaient durement pour devenir soldats. Ils apprenaient à obéir, à rester forts et à supporter la faim et le froid. Cette éducation spartiate s’appelle l’ἀγωγή.

Le mot grec σχολή voulait d’abord dire temps libre ou repos. Seuls ceux qui n’avaient pas besoin de travailler toute la journée avaient le temps d’apprendre. Un musée de Berlin explique ainsi la coupe de Douris : les garçons n’étudiaient pas pour un métier, comme leurs maîtres payés. Ils étudiaient pour bien occuper leur temps libre une fois adultes, avec la musique, la poésie et la conversation. Plus tard, σχολή a aussi désigné un cours donné par un maître, puis le groupe d’élèves qui l’écoutaient.

Après leurs leçons d’enfants, certains jeunes gens voulaient en apprendre davantage. Au Ve siècle av. J.-C., des maîtres appelés sophistes allaient de cité en cité et enseignaient l’art de parler contre de l’argent. Au IVe siècle av. J.-C., le philosophe Platon enseignait à l’Académie, un parc près d’Athènes. En 335 av. J.-C., son ancien élève Aristote ouvrit sa propre école, le Lycée. Leurs noms servent encore aujourd’hui à nommer des écoles dans beaucoup de langues.