La musica nell’antica Grecia: lira, aulos, cetra

La parola μουσική (mousikè) viene dalle Μοῦσαι, le Muse, dee del canto e della poesia. All’inizio indicava ogni arte delle Muse, soprattutto la poesia cantata. Perciò una poesia era spesso una canzone, e una canzone poteva accompagnare la danza.

La musica faceva parte di molte occasioni: le feste e i sacrifici agli dèi, i matrimoni, i banchetti e il teatro. Si usava perfino in guerra. Lo storico Tucidide (5.70) racconta che i soldati spartani andavano lentamente in battaglia, con molti suonatori di aulos in mezzo a loro. Non era per motivi religiosi, spiega. Serviva a tenere il passo e a restare in fila.

I ragazzi le cui famiglie potevano pagare un maestro imparavano la lira. Platone (Protagora 326a) dice che il maestro di musica, il κιθαριστής, insegnava ai ragazzi a suonare e poi a cantare le poesie dei buoni poeti. Le pitture sui vasi mostrano queste lezioni. La maggior parte delle ragazze non andava da un maestro, ma poteva imparare musica e danza in casa.

Un’antica poesia greca, l’Inno omerico a Ermes, racconta come fu inventata la lira. Il dio Ermes, ancora neonato, trovò una tartaruga fuori dalla sua grotta. Usò il guscio come corpo dello strumento e vi fissò pezzi di canna. Sopra tese una pelle di bue, aggiunse due bracci e una traversa, e poi sette corde di budello di pecora, le χορδαί. Provò la λύρα con un πλῆκτρον, un piccolo attrezzo per colpire le corde (versi 24–53).

Le lire vere avevano spesso il corpo fatto di guscio di tartaruga coperto di pelle di bue, e di solito sette corde. Poche si sono conservate, perché i materiali marciscono, quindi le conosciamo soprattutto dalle pitture sui vasi. La lira era leggera e abbastanza facile da imparare, perciò i maestri la usavano spesso con i bambini.

La κιθάρα (cetra) era una grande lira con una cassa armonica di legno. I musicisti la suonavano in piedi, durante processioni, cerimonie e gare. Alcuni professionisti ottennero fama e denaro. Plutarco (Pericle 13) dice che Pericle portò alle Panatenee di Atene gare di aulos, canto e cetra. Il pubblico le seguiva in una sala per concerti, l’ᾠδεῖον (odeon).

Spesso αὐλός viene tradotto con «flauto», ma non era un flauto. Ogni canna aveva fori per le dita e un’ancia nell’imboccatura. Di solito i musicisti soffiavano in due canne insieme, un po’ come suonare due oboi contemporaneamente. Alcune immagini mostrano una fascia intorno alla testa del musicista, che lo aiutava a suonare. Nessuna ancia antica si è conservata, e gli studiosi discutono ancora di come suonassero insieme le due canne.

L’aulos si sentiva ai banchetti, ai sacrifici e con i cori della tragedia. All’inizio del V secolo a.C. era molto di moda ad Atene, ma più tardi perse favore. Aristotele (Politica 1341a–b) non lo voleva a scuola, perché chi soffia non può parlare. Racconta anche un mito: la dea Atena trovò l’aulos e lo gettò via, e alcuni dicevano che lo fece perché le deformava il viso. Pausania (1.24.1) vide sull’Acropoli una statua di Atena che colpisce Marsia, il quale l’aveva raccolto.

La σῦριγξ (siringa) era una fila di canne di lunghezze diverse, il flauto di Pan. Nell’inno, Ermes ne costruisce una dopo aver dato la lira ad Apollo (versi 511–512). Ne parla anche Omero (Iliade 10.13).

I Greci imparavano la musica soprattutto a orecchio, ma sapevano anche scriverla: lettere e altri segni sopra le parole. Restano solo una cinquantina di brani o frammenti. Inni al dio Apollo furono incisi sul muro esterno del tesoro degli Ateniesi a Delfi nel II secolo a.C., e furono ritrovati in pezzi nel 1893. Una pietra tombale dei dintorni di Aydın, nell’attuale Turchia, porta una breve canzone, con parole e note, di un uomo di nome Sicilo (Seikilos). Di solito è datata al I o al II secolo d.C. ed è considerata da molti il più antico brano musicale completo. Oggi si trova al Museo nazionale di Danimarca.

Molte di queste parole vivono ancora in greco, spesso con un nuovo compito:

• λύρα: oggi anche la lira cretese, uno strumento popolare a tre corde, suonato con l’archetto. Non è la lira antica.
• πλήκτρο: un plettro, ma anche un tasto del pianoforte o della tastiera del computer.
• ωδείο: una scuola di musica, e anche un antico edificio per la musica, come l’Odeon di Erode Attico ad Atene.
• σύριγγα: il flauto di Pan, ma anche la siringa del medico. Il nome è arrivato alla siringa attraverso il latino e il francese.