Les Panathénées

Les Panathénées, τὰ Παναθήναια, honoraient Athéna, la déesse de la cité. Une petite fête avait lieu chaque année, et tous les quatre ans venait une fête bien plus grande, les Grandes Panathénées. Elle tombait au mois d’Hécatombéon, vers juillet et août.

Que faisaient les gens ? Ils marchaient ensemble dans une longue procession, une πομπή, du Céramique à l’Acropole en passant par l’Agora. Des jeunes filles de familles en vue servaient la déesse, et les filles des μέτοικοι, les étrangers installés à Athènes, portaient des tabourets. On menait aussi des animaux pour le sacrifice. Une loi d’environ 335–330 av. J.-C. sur la fête annuelle ordonne de partager la viande entre les Athéniens. Les Grandes Panathénées comportaient aussi des concours de musique, de sport et de courses de chevaux.

Qui l’a fondée ? Plutarque dit que le héros Thésée créa ce sacrifice commun quand il réunit les habitants de l’Attique en une seule cité, mais c’est une légende. Les musées relient d’habitude les grands concours à une réorganisation de la fête en 566 av. J.-C.

Au centre des Grandes Panathénées se trouvait un cadeau, le πέπλος, une robe tissée pour Athéna. Le site de la frise du Parthénon du ministère grec de la Culture dit qu’elle était tissée de fil d’or par les Arrhéphores et les Ergastines, et portée comme une voile sur un navire à roues. Le Socrate de Platon dit qu’elle était pleine de scènes brodées de combats entre les dieux (Euthyphron 6b–c). Le voyageur Pausanias vit près de l’Aréopage un navire construit pour la procession (1.29.1). Le Conseil jugea autrefois les modèles de la robe, jusqu’à ce que cette tâche passe à un tribunal (Constitution d’Athènes 49.3).

La procession pouvait aussi devenir politique. Thucydide (6.56–58) raconte comment Hipparque, frère du tyran Hippias, offensa Harmodios : on invita sa sœur à porter une corbeille dans une procession, puis on la renvoya. Harmodios et Aristogiton attendirent les Grandes Panathénées, le seul jour où les citoyens pouvaient se rassembler en armes sans éveiller les soupçons. Ils tuèrent Hipparque pendant qu’il organisait la procession. La date habituelle est 514 av. J.-C.

Dix magistrats, les ἀθλοθέται, dirigeaient les Grandes Panathénées. La Constitution d’Athènes (60) dit qu’ils organisaient la procession et les concours, et faisaient fabriquer la robe et les amphores. Les vainqueurs en musique recevaient de l’argent et de l’or, ceux de l’εὐανδρία, un concours d’excellence virile, des boucliers, et ceux de l’athlétisme et des courses de chevaux de l’huile d’olive.

L’huile venait des oliviers sacrés d’Athéna, les μορίαι, et le même texte dit que détruire l’un d’eux fut autrefois puni de mort. Elle remplissait un grand vase, l’ἀμφορεύς, de près de quarante litres. Une face montre Athéna armée entre des colonnes, avec les mots τῶν Ἀθήνηθεν ἄθλων, « des prix d’Athènes ». Les musées d’art de Harvard notent que les boxeurs vainqueurs recevaient 60 amphores, mais ce chiffre repose sur des estimations modernes : la partie consacrée aux hommes dans la liste de prix IG II² 2311 (vers 375 av. J.-C.) est perdue, et ce qui subsiste donne 30 amphores à un garçon vainqueur à la boxe. Les chercheurs discutent aussi pour savoir si ces « amphores » étaient de vrais vases ou une mesure d’huile.

Homère avait aussi sa place : l’orateur Lycurgue dit qu’une loi faisait réciter ses épopées à chaque Grandes Panathénées (Contre Léocrate 102). Vers 330 av. J.-C., ce même Lycurgue fit construire le stade pour les épreuves athlétiques.

La frise du Parthénon, longue d’environ 160 mètres, fut mise en place entre 443 et 438 av. J.-C. Le ministère grec de la Culture y voit la procession des Grandes Panathénées, avec des musiciens, des porteurs d’eau et des porteurs de plateaux, et la remise de la robe au centre du côté est. Jenifer Neils reconnaît dans les dix vaches du côté sud l’ἑκατόμβη pour Athéna.

Tout le monde n’est pas d’accord. Joan Connelly soutient que la frise montre un mythe, le roi Érechthée sacrifiant ses filles, tandis que Neils et Evelyn Harrison défendent la lecture panathénaïque. Le compte rendu d’un colloque des années 1990 qualifiait d’inconciliables les positions de Connelly et de Harrison. Il faut donc voir la frise comme un témoignage à discuter, non comme une photographie.

Une bonne partie du vocabulaire de la fête est encore en usage. Une γιορτή, de ἑορτή, est une fête, et aussi le jour de la fête du prénom, pour lequel les amis présentent leurs vœux. λάδι vient de ἔλαιον par ἐλᾴδιον. εκατόμβη désigne encore le sacrifice antique, mais signifie aussi aujourd’hui un très grand nombre de victimes, «εκατόμβες θυμάτων», un sens influencé par le français hécatombe.