Le théâtre grec : tragédie, comédie et masques

Le théâtre grec est né à Athènes au VIe siècle av. J.-C. On ne jouait pas des pièces tous les jours. Elles faisaient partie de grandes fêtes religieuses pour Dionysos, dieu du vin et du théâtre. La plus importante était les Grandes Dionysies, célébrées chaque printemps. En 534 av. J.-C., le théâtre faisait partie de cette fête, et une vieille tradition raconte qu’un poète nommé Thespis remporta le premier prix de tragédie.

Aller au théâtre ressemblait un peu à aller voir une grande finale aujourd’hui. Des milliers de personnes venaient et s’asseyaient en plein air dès le matin, pour regarder une pièce après l’autre. Les poètes s’affrontaient avec des pièces nouvelles, et des juges désignaient les vainqueurs. Il existait deux grands genres : la tragédie (τραγῳδία), une histoire sérieuse de héros et de dieux qui finit souvent dans la souffrance, et la comédie (κωμῳδία), une pièce drôle qui se moquait des hommes politiques, des poètes et des Athéniens ordinaires.

Un théâtre grec était creusé dans le flanc d’une colline, à ciel ouvert. Il avait trois parties principales, dont les noms sont encore des mots grecs aujourd’hui :

• Le θέατρον (theatron), « le lieu d’où l’on regarde », était la pente en arc de cercle où s’asseyait le public.
• L’ὀρχήστρα (orchestra), « le lieu où l’on danse », était le sol plat en bas, où le chœur chantait et dansait.
• La σκηνή (skènè) était le bâtiment derrière l’orchestra. Le mot voulait d’abord dire « tente ». Les acteurs y changeaient de masques et de costumes, et sa porte et son toit plat pouvaient faire partie de la pièce.

Le théâtre de Dionysos à Athènes se trouve sur le versant sud de l’Acropole. Au Ve siècle av. J.-C., le public s’asseyait sur des talus de terre et des bancs de bois. Entre 338 et 326 av. J.-C. environ, quand l’homme politique Lycurgue dirigeait les finances de la cité, il reçut des gradins en pierre et un bâtiment de scène en pierre ; l’essentiel de ce que voient les visiteurs aujourd’hui date de cette époque. Le théâtre d’Épidaure, construit au IVe siècle av. J.-C., accueillait environ 12 000 personnes (certaines estimations disent 14 000). Ses gradins courbes renvoient la voix des acteurs vers le public : c’est pourquoi il est célèbre pour son acoustique.

Chaque interprète portait un masque, appelé πρόσωπον, le même mot que « visage ». Les masques étaient faits de matériaux légers (un poète comique parle d’un masque en lin) ; nous les connaissons donc surtout par les peintures de vases et de petites figurines en terre cuite. Un masque montrait tout de suite qui était le personnage : un roi, un vieillard, une jeune femme, un dieu. Aristote remarque que le masque comique était laid et déformé, mais n’exprimait pas la douleur.

Seuls les hommes jouaient, et ils tenaient aussi les rôles de femmes. Aristote (Poétique 1449a) dit qu’Eschyle fit passer le nombre d’acteurs de un à deux, et Sophocle à trois. Grâce aux masques, trois acteurs pouvaient se partager tous les rôles parlés d’une pièce. L’acteur s’appelait ὑποκριτής, « celui qui répond » ou « qui interprète ». En grec moderne, un υποκριτής est surtout un hypocrite, quelqu’un qui fait semblant ; le mot courant pour un acteur est ηθοποιός.

À côté des acteurs se tenait le χορός, le chœur : un groupe qui chantait et dansait ensemble dans l’orchestra et commentait l’histoire. Dans la tragédie, il comptait de douze à quinze membres ; on dit que Sophocle fixa ce nombre à quinze.

Les trois grands poètes tragiques dont les pièces ont survécu sont Eschyle, Sophocle et Euripide. Leurs pièces racontaient des mythes, comme le retour d’Agamemnon de Troie ou le destin d’Œdipe, et posaient des questions difficiles sur la justice, le pouvoir et les dieux. Un concours de comédie commença aux Grandes Dionysies en 486 av. J.-C. Le poète comique le plus connu est Aristophane, qui se moquait nommément des dirigeants d’Athènes alors que la cité était en guerre. Plus tard, à l’époque de Ménandre, la comédie se tourna vers des histoires de famille du quotidien, les ancêtres de nos séries comiques.

Le théâtre grec est toujours vivant. En 1938, l’Électre de Sophocle fut la première représentation moderne dans le théâtre antique d’Épidaure, et depuis 1955 le Festival d’Athènes et d’Épidaure y présente des pièces antiques chaque été. Des Grecs qui n’ont jamais étudié le grec ancien connaissent les mots du théâtre : ils achètent un billet pour le θέατρο, regardent la σκηνή, écoutent une ορχήστρα et parlent d’une τραγωδία ou d’une κωμωδία.