Le grec de la koinè (Nouveau Testament) et le grec moderne

Le mot κοινή signifie « commune ». Les grammairiens antiques appelaient ἡ κοινή le grec ordinaire, par opposition aux dialectes locaux. À l'époque classique, chaque région grecque utilisait son propre dialecte, même pour les affaires officielles. La koinè est devenue une forme de grec partagée bien au-delà d'une seule région.

Tout a commencé à Athènes. Au IVe siècle av. J.-C., l'attique, le dialecte d'Athènes, était largement employé hors de la cité. Philippe II de Macédoine l'adopta pour la diplomatie et le gouvernement. Les conquêtes de son fils Alexandre le portèrent ensuite en Égypte, en Syrie, en Asie Mineure et en Mésopotamie. En se répandant, il changea et se simplifia. L'attique disait θάλαττα pour la mer, alors que la koinè employait θάλασσα, la forme connue en ionien, qui reste le mot grec aujourd'hui.

Les dates de la koinè varient d'un livre à l'autre : à peu près de la fin du IVe siècle av. J.-C. au Ve ou VIe siècle apr. J.-C.

Le Nouveau Testament a été écrit en koinè. Les spécialistes discutent de la date de chaque livre, mais les plus anciens, les lettres de Paul, sont généralement placés vers 50–60 apr. J.-C., et la plupart des autres dans les décennies suivantes. La Septante, la traduction grecque de la Bible hébraïque, est aussi un grand texte en koinè.

Certains mots centraux du Nouveau Testament sont encore employés chaque jour, avec un sens nouveau ou plus étroit :

• ἐκκλησία (Matthieu 16,18) était l'assemblée des citoyens dans l'Athènes classique. Le sens chrétien date de l'époque hellénistique, et aujourd'hui εκκλησία est le mot pour « église ».
• εὐαγγέλιον (Marc 1,1) désignait d'abord la récompense donnée pour une bonne nouvelle, puis la bonne nouvelle elle-même. Aujourd'hui, ευαγγέλιο est un Évangile.
• ἀγάπη (1 Corinthiens 13,13) est datée de l'époque hellénistique par le dictionnaire Triantafyllidis, et αγάπη est ce que les Grecs disent aujourd'hui pour « amour ».

Les mots de tous les jours. Plusieurs mots modernes remontent à de petites formes « diminutives » présentes dans le Nouveau Testament. En Jean 6,9, un garçon a cinq pains, ἄρτους, et deux poissons, ὀψάρια. Ὀψάριον, diminutif de ὄψον, « nourriture préparée », a donné ψάρι, qui a remplacé l'ancien ἰχθύς dans la langue courante. Jean 21 emploie les deux mots. Ψωμίον (Jean 13,26) n'était qu'une bouchée : le sens de « pain » n'apparaît qu'avec le ψωμί médiéval. Παιδίον (Marc 5,39) a donné παιδί, et ὠτίον (Matthieu 26,51) a donné αυτί, l'oreille.

La grammaire. Marc 6,25 a Θέλω ἵνα, « je veux que… », suivi d'un verbe, δῷς, « tu donnes ». Plus tard, ἵνα s'est réduit à να, et les Grecs disent aujourd'hui θέλω να μου δώσεις. L'infinitif a peu à peu reculé devant ce type de propositions. Le datif a définitivement disparu vers le Xe siècle.

Les sons. Aux époques hellénistique et romaine, η s'est mis à se prononcer comme ι, la longueur des voyelles s'est perdue et l'accent musical est devenu un accent d'intensité. Les dates exactes sont encore discutées.

La Divine Liturgie est le principal office de l'Église orthodoxe, et elle comprend des lectures des Épîtres et des Évangiles. La tradition en Grèce est de les lire dans la koinè d'origine, avec la prononciation d'aujourd'hui. On dit souvent que tout l'office est en « koinè », bien que beaucoup de ses prières et de ses hymnes aient été composés plus tard, à l'époque byzantine. La part que suivent les fidèles est discutée, et nous n'avons trouvé aucun chiffre fiable.

La traduction est depuis longtemps un sujet sensible. En 1901, la traduction des Évangiles en grec démotique, la langue courante, par Alexandros Pallis parut dans le journal Akropolis, après qu'une autre traduction, faite à l'initiative de la reine Olga, eut été publiée plus tôt dans l'année. Les émeutes de l'Évangile suivirent à Athènes, et huit personnes moururent le 8 novembre (ancien calendrier). En 2004, le Saint-Synode approuva à Athènes un programme pilote qui répétait les lectures du Nouveau Testament en grec moderne, car on craignait que les jeunes ne puissent pas les suivre. En 2010, il aurait condamné, selon la presse, une liturgie en grec moderne dans le diocèse de Nicopolis. On ne sait pas jusqu'où le programme d'Athènes s'est étendu : les pratiques peuvent donc varier d'une paroisse à l'autre.