Prononciation érasmienne et prononciation moderne du grec ancien

Lisez à voix haute une page de Xénophon dans un Gymnasium allemand, un liceo classico italien ou un lycée britannique : vous utiliserez très probablement la prononciation érasmienne, un système scolaire qui cherche à s’approcher du grec attique des Ve et IVe siècles av. J.-C., adapté aux habitudes de chaque pays. Lisez la même page dans un lycée grec et vous l’entendrez avec les sons du grec moderne, comme les Grecs lisent leurs textes anciens depuis l’époque byzantine.

La différence est grande. βασιλεύς, « roi », se dit ba-si-LEUS dans une classe érasmienne et [vasiˈlefs] à Athènes. ἥλιος, « soleil », se dit HÈ-li-os contre [ˈiʎos] ; αἷμα, « sang », HAÏ-ma contre [ˈema]. En grec moderne, les lettres et digraphes η, ι, υ, ει, οι et υι se prononcent tous [i] : c’est l’iotacisme (ιωτακισμός).

Aucune des deux lectures n’est simplement « fausse ». La prononciation érasmienne est une reconstruction savante faite pour l’étude ; la moderne est le résultat vivant de plus de deux mille ans d’évolution. Dans un texte pour le Centre de la langue grecque, A.-F. Christidis estime que les Grecs peuvent continuer à lire les textes anciens à leur manière, à condition de savoir que les Grecs de l’Antiquité ne les prononçaient pas ainsi.

La plupart des changements ont eu lieu aux époques hellénistique et romaine, quand le grec est devenu la langue commune, la κοινή, de la Méditerranée orientale. Les linguistes les datent surtout grâce aux fautes d’orthographe des papyrus et des inscriptions : les dates sont donc approximatives et variaient d’un lieu à l’autre.

• Voyelles. Le η classique était un e long ouvert ; il s’est fermé puis a fini par se confondre avec [i]. À partir du milieu du IIe siècle av. J.-C., les papyrus confondent η avec ει et ι, et αι avec ε : l’ancienne diphtongue αι était devenue un simple [e]. υ et οι sont d’abord devenus un [y] arrondi, comme le u français, et seulement plus tard [i] ; pour οι, cela s’est produit vers le Xe siècle apr. J.-C.
• Consonnes. Avant la fin de l’époque hellénistique, les aspirées φ, θ, χ ([pʰ tʰ kʰ]) sont devenues [f θ x], et les occlusives sonores β, δ, γ ([b d g]) sont devenues [v ð ɣ].
• αυ et ευ. Dès les premiers siècles de notre ère, ils ont commencé à se prononcer [av/af] et [ev/ef], comme dans Ευρώπη [evˈropi] et ευχαριστώ [efxariˈsto].
• Quantité et accent. On a cessé de distinguer voyelles longues et brèves, et l’accent musical de hauteur a cédé la place à l’accent d’intensité d’aujourd’hui.

Une preuve célèbre des anciennes valeurs vient du poète comique Cratinos (fr. 45 Kassel–Austin), où quelqu’un avance « en disant βῆ βῆ comme un mouton ». La plaisanterie ne fonctionne que si β était un [b] et η une voyelle proche de e, et non [vi vi].

Les savants byzantins qui enseignaient le grec en Italie apportaient leur propre prononciation, proche du grec moderne. Certains savaient déjà que les lettres avaient eu d’autres valeurs : vers 1300, Maxime Planude remarquait que ἐρήμην, ἐροίμην et αἱρεῖ μιν se prononçaient exactement de la même façon. Des humanistes occidentaux comme Alde Manuce, Jérôme Aléandre et Antonio de Nebrija ont comparé les descriptions des grammairiens anciens et proposé des corrections.

En 1528, Érasme de Rotterdam publie son dialogue De recta Latini Graecique sermonis pronuntiatione, « Sur la prononciation correcte du latin et du grec ». C’était une proposition de réforme scolaire ; Érasme jugeait ses idées provisoires et ne les appliquait pas lui-même de façon cohérente. La position inverse est associée à Johannes Reuchlin, pour qui il fallait lire le grec ancien avec la prononciation des Grecs vivants, d’où l’ancienne paire de noms « érasmienne » et « reuchlinienne ».

Le nouveau système s’est imposé d’abord en Angleterre, à Cambridge, malgré des oppositions initiales, puis s’est diffusé lentement : beaucoup d’écoles ont gardé la lecture byzantine jusqu’au XIXe siècle, et Adamantios Coray l’a défendue. Aujourd’hui, la prononciation érasmienne est la norme internationale, mais fortement colorée par chaque langue locale : θ peut être [t] dans un pays et [θ] dans un autre. En Grèce, les textes anciens se lisent avec la prononciation moderne.

Pour lire Homère ou les tragiques en classe, la prononciation érasmienne a de vrais avantages. Elle distingue des sons que l’orthographe distingue encore : en prononciation moderne, λύει, λύῃ et λύοι (indicatif, subjonctif, optatif) se disent tous [ˈlii], alors qu’un lecteur érasmien entend trois formes différentes. Elle rend aussi audible la quantité des voyelles, et l’hexamètre repose sur des syllabes longues et brèves.

La prononciation moderne n’est pas une copie dégradée. Selon E. Petrounias, elle est très proche de la prononciation de la fin de l’époque hellénistique, et c’est celle dans laquelle le grec est parlé depuis. Elle donne aussi à qui étudie le grec ancien une grande avance en grec moderne : ἥλιος est toujours ήλιος, φωνή est toujours φωνή, et seuls les sons sont à réapprendre.

Beaucoup d’enseignants donnent une réponse pratique : utilisez le système érasmien si votre cours ou votre examen l’exige, et apprenez en parallèle les valeurs modernes. Chaque mot que vous connaissez par Xénophon ou Platon devient alors un mot que vous pouvez entendre et employer en Grèce. Sur cette page, les mots grecs se font entendre en prononciation moderne ; comparez-les avec votre lecture scolaire.