Dracon et Solon : les premières lois d'Athènes

Imaginez une ville où seules quelques familles riches connaissent les règles, et où ces mêmes familles ont le droit de les expliquer. C'était à peu près Athènes au VIIe siècle av. J.-C. Les nobles, les εὐπατρίδαι, connaissaient le droit et disaient ce qu'il signifiait. Les gens ordinaires ne pouvaient pas le vérifier.

Vers 621 av. J.-C., quand Aristaichmos était le premier magistrat de l'année (ἄρχων), les Athéniens confièrent à un homme nommé Dracon, Δράκων, la tâche de faire des lois. Pour la première fois, les règles furent écrites, et chacun pouvait s'y reporter. Le changement était grand : la loi existait désormais en dehors de la mémoire des puissants.

Nous savons très peu de chose de ces lois. Les Grecs des époques suivantes s'en souvenaient pour une seule raison, leur sévérité. Aristote écrit dans la Politique (1274b) qu'elles n'avaient rien de remarquable, sinon leurs lourdes peines.

Les histoires célèbres viennent de Plutarque, qui écrit des siècles plus tard. Dans sa Vie de Solon (17), presque toute faute est punie de mort : les oisifs meurent, comme ceux qui volent des légumes ou des fruits. L'orateur Démade plaisantait en disant que les lois de Dracon étaient écrites non avec de l'encre, mais avec du sang. À qui lui demandait pourquoi, Dracon aurait répondu que les petits délits méritaient la mort et qu'il ne trouvait rien de plus lourd pour les grands.

Les historiens restent prudents. La Fondation du monde hellénique juge exagérée l'idée de la mort pour tous les crimes, et pense que la perte des droits civiques ou l'exil étaient sans doute plus fréquents. La seule loi que nous puissions vraiment lire concerne le meurtre, φόνος, et elle est plus nuancée que la légende : « même si quelqu'un tue quelqu'un sans préméditation, il sera exilé ».

La Constitution d'Athènes (7.1) dit que cette loi resta en usage quand les autres furent abandonnées ; elle appelle les règles de Dracon θεσμοί et celles de Solon νόμοι. En 409/8 av. J.-C., les Athéniens copièrent la loi sur une stèle de pierre devant le Portique royal. La pierre abîmée (EM 6602) se trouve au Musée épigraphique d'Athènes, mais les éditeurs préviennent que l'on ne peut pas savoir à quel point elle conserve les mots de Dracon.

Les lois de Dracon n'ont pas calmé Athènes. D'après la Constitution d'Athènes, attribuée à Aristote (chap. 2), la terre était entre quelques mains. De pauvres paysans, les ἑκτήμοροι ou « ceux du sixième », travaillaient la terre des riches contre une part de la récolte, et les prêts étaient garantis sur le corps même de l'emprunteur. Celui qui ne pouvait pas payer risquait d'être saisi avec ses enfants.

Vers 594/3 av. J.-C., les deux camps choisirent Solon, un noble de fortune moyenne et poète, comme médiateur et ἄρχων. Sa première mesure fut la σεισάχθεια, de σείω « secouer » et ἄχθος « fardeau ». Les dettes furent abolies et le prêt sur la personne fut interdit (6.1). Dans un poème cité par le traité (12.4), Solon dit avoir arraché les bornes, ὅροι, plantées sur la Terre noire, jadis esclave et maintenant libre, et avoir ramené des gens vendus à l'étranger, dont certains ne parlaient plus l'attique.

Les détails restent incertains. Plutarque (15) rapporte qu'Androtion croyait à une simple baisse des intérêts, alors que la plupart des auteurs parlaient d'une abolition complète. Les historiens modernes discutent encore de l'identité des ἑκτήμοροι, de la part qu'ils versaient et de ce que marquaient les ὅροι, et N. G. L. Hammond a défendu l'idée d'une seconde mission, en 592/1 av. J.-C., pour les lois plus générales.

Le traité dit que Solon garda quatre classes censitaires, selon la production annuelle de la terre : πεντακοσιομέδιμνοι, ἱππεῖς, ζευγῖται et θῆτες. Les charges allaient aux trois premières, selon la richesse. Les θῆτες, les travailleurs, ne pouvaient siéger qu'à l'assemblée et dans les tribunaux. Le traité lui attribue aussi un conseil, une βουλή, de 400 membres (8.4). Il cite trois mesures comme les plus démocratiques : plus de prêt sur la personne, le droit de chacun de demander justice pour une victime, et l'appel au tribunal, ἡ εἰς τὸ δικαστήριον ἔφεσις (9.1).

Ses lois furent écrites sur les κύρβεις et placées dans le Portique royal. Le traité dit qu'elles furent fixées pour cent ans (7.2), Hérodote dit dix (1.29). Solon quitta ensuite Athènes pour dix ans, afin qu'on ne le presse pas de les changer. Aucun camp ne fut satisfait : les pauvres espéraient un partage des terres, les nobles l'ancien ordre (11.2).

Les querelles continuèrent. La trente-deuxième année après ses lois, Pisistrate s'empara de l'Acropole (14.1). Athènes ne devint une démocratie qu'après Clisthène, en 508 av. J.-C. Mais les mots restent : les Grecs font encore leur θητεία, mot apparenté à θῆτες, et leur parlement est la Βουλή.