L’ostracisme à Athènes : chasser un citoyen par le vote

Pendant de longues années, Athènes a été gouvernée par un τύραννος (tyran). Un tyran était un seul homme qui prenait tout le pouvoir pour lui. Les derniers tyrans ont été chassés d’Athènes en 510 av. J.-C. Après cela, les Athéniens n’en voulaient plus.

Vers 508 av. J.-C., un dirigeant appelé Clisthène a changé la manière de gouverner Athènes. Il a donné plus de pouvoir au δῆμος, le peuple. C’était le début de la démocratie athénienne. D’après la Constitution des Athéniens, un livre antique de l’école d’Aristote, Clisthène a aussi créé une nouvelle loi : la loi sur l’ostracisme, l’ὀστρακισμός.

L’idée était simple. Si un homme devenait trop puissant, les citoyens pouvaient voter pour l’éloigner avant qu’il ne devienne tyran. Le même livre raconte que la loi a été utilisée pour la première fois en 488/487 av. J.-C., deux ans après la bataille de Marathon. Le premier homme éloigné fut Hipparque, un parent des anciens tyrans.

L’ostracisme se faisait en deux étapes.

• Première étape : une fois par an, au milieu de l’année, les citoyens se réunissaient dans leur assemblée, l’ἐκκλησία. Ils votaient à main levée : « Voulons-nous un ostracisme cette année ? »
• Deuxième étape : si la majorité disait oui, l’ostracisme avait lieu un peu plus tard sur l’agora, la grande place d’Athènes. Chaque πολίτης (citoyen) prenait un ὄστρακον, un tesson de poterie, et y gravait le nom de l’homme qu’il voulait éloigner.

Il y avait des pots cassés partout à Athènes : ils étaient gratuits et faciles à utiliser. Des magistrats comptaient les tessons. Selon l’écrivain Plutarque, il fallait au moins 6 000 votes, sinon l’ostracisme ne comptait pas. Mais un autre auteur ancien, Philochore, dit qu’un seul homme devait recevoir au moins 6 000 votes contre lui. Les historiens discutent encore pour savoir qui a raison. L’homme qui avait le plus de votes devait quitter Athènes pendant dix ans. C’était une sorte d’ἐξορία (exil).

Ce n’était pas la punition d’un crime. L’homme n’allait pas en prison, et il gardait sa maison, ses terres et son argent. Au bout de dix ans, il pouvait rentrer chez lui.

Certains des hommes les plus célèbres d’Athènes ont été ostracisés. L’un d’eux était Aristide, surnommé « le Juste » parce qu’il était très honnête. Plutarque raconte une histoire sur son ostracisme, en 483/482 av. J.-C. Un paysan qui ne savait pas écrire tendit son tesson à un homme dans la foule et lui demanda d’y écrire « Aristide ». L’homme demanda : « Que t’a fait Aristide ? » Le paysan répondit : « Rien. Je ne le connais même pas. J’en ai juste assez d’entendre tout le monde l’appeler le Juste. » Cet homme, c’était Aristide lui-même, et il écrivit son propre nom. C’est une belle histoire, mais les historiens pensent qu’elle n’est probablement pas vraie.

Aristide n’est pas resté loin pendant dix ans. Quand le roi perse Xerxès vint attaquer la Grèce, Athènes rappela les exilés pour qu’ils aident la cité. Quelques années plus tard, Thémistocle, le héros de la bataille de Salamine, fut ostracisé à son tour.

Les archéologues ont trouvé plus de 10 000 ostraka à Athènes, surtout sur l’agora et au Céramique, le quartier des potiers. Beaucoup portent le nom d’un homme et celui de son père. Certains ont même des mots grossiers ! Le dernier ostracisme visa un homme politique appelé Hyperbolos, entre 418 et 415 av. J.-C. Après cela, les Athéniens ne l’utilisèrent plus jamais.

L’ostracisme a pris fin il y a presque 2 500 ans, mais ses mots font toujours partie du grec. Écoute-les :

• όστρακο (ostrako) veut dire aujourd’hui le plus souvent une coquille ou une carapace, comme celle d’une moule, d’un escargot ou d’une tortue. Les archéologues l’emploient aussi pour un morceau de poterie antique.
• οστρακισμός et εξοστρακισμός sont les mots qu’emploient les élèves grecs pour ce vote antique.
• εξορία veut toujours dire l’exil : être envoyé loin de chez soi ou de son pays.
• ψήφος est le mot actuel pour un vote. En grec ancien, une ψῆφος était un petit caillou, utilisé pour compter et pour voter. Le verbe ψηφίζω veut dire « je vote ».

Le français a pris le mot lui aussi : quand un groupe met quelqu’un à l’écart, on dit que cette personne est « frappée d’ostracisme ».