Adamantios Korais

Korais nacque il 27 aprile 1748 a Smirne, figlio di un mercante di Chio. Il padre lo destinava al commercio e nel 1771 lo mandò ad Amsterdam come agente della ditta; il giovane vi trascorse sei anni a imparare lingue e a leggere invece di vendere, e l'attività fallì. Tornato a Smirne, e deciso a non vivere sotto il dominio ottomano, convinse la famiglia a lasciargli studiare medicina. Dal 1782 al 1788 studiò a Montpellier, laureandosi con lode, e nel maggio 1788 si trasferì a Parigi, un anno prima della Rivoluzione, che osservò dalla sua finestra con allarme e ammirazione.

Visse a Parigi i restanti quarantacinque anni della sua vita, povero, celibe, lavorando ai suoi libri fin dal primo mattino in un modesto appartamento. Rifiutò incarichi e onori, preferendo l'indipendenza, e si guadagnò la stima degli studiosi francesi con edizioni e traduzioni di testi antichi, a cominciare da Ippocrate nel 1800. La Rivoluzione greca del 1821 lo trovò a settantatré anni; troppo vecchio per partire, scrisse, raccolse denaro e diede consigli, e con i pamphlet dei suoi ultimi anni si scontrò aspramente con Ioannis Kapodistrias, primo governatore della Grecia, che accusava di governare come un tiranno. Fu in corrispondenza con Thomas Jefferson sulla costituzione che una Grecia libera avrebbe dovuto avere.

Morì a Parigi il 6 aprile 1833 e fu sepolto a Montparnasse. Nel 1877 lo Stato greco trasferì i suoi resti al Primo Cimitero di Atene.

L'opera di una vita di Korais fu la Ἑλληνικὴ Βιβλιοθήκη (Biblioteca ellenica, 1805–1827), una serie di edizioni di autori antichi, Isocrate, Plutarco, Strabone, la Politica di Aristotele, Epitteto e altri, finanziata dai fratelli Zosimas, mercanti greci in Russia, e inviata gratuitamente alle scuole della Grecia. Ciò che i Greci vi leggevano erano le prefazioni, i Προλεγόμενα o Αὐτοσχέδιοι στοχασμοί (Pensieri improvvisati), in cui l'editore si rivolgeva ai connazionali in un greco moderno semplice parlando di istruzione, libertà, clero, superstizione e soprattutto di lingua. In precedenza aveva scritto l'Ἀδελφικὴ Διδασκαλία (Insegnamento fraterno, 1798), risposta indignata a un opuscolo patriarcale che invitava i Greci a obbedire al sultano, e il Σάλπισμα πολεμιστήριον (Squillo di guerra, 1801), un appello alle armi; nel 1803 lesse davanti a una società erudita di Parigi la sua Mémoire sullo stato della civiltà in Grecia, annunciando all'Europa che i Greci si stavano risvegliando.

Sulla lingua propose la «μέση οδός», la via di mezzo: né il greco antico artificiale dei dotti, né la lingua parlata così com'era, ma la lingua parlata «corretta», con le parole straniere sostituite e la grammatica riordinata verso quella antica. La sua idea chiave era la μετακένωσις, il «travaso» dell'Illuminismo dall'Europa alla Grecia. La lingua corretta divenne, in altre mani e in modo più rigido di quanto egli volesse, la katharevousa, rimasta la lingua ufficiale dello Stato fino al 1976, e la Questione della lingua che divise la Grecia per 150 anni comincia con lui. La sua ultima opera, gli Ἄτακτα (Miscellanea, 1828–1835), è un vasto deposito di note sulle parole greche, antiche e moderne.

Korais è una delle quattro figure le cui statue si ergono davanti ai Propilei dell'Università di Atene, e il suo volto compariva sulla banconota da 100 dracme del 1978. A Chio, l'isola della sua famiglia, la Biblioteca Korais (Βιβλιοθήκη Κοραή), nata dai libri che vi inviò, è una delle più grandi biblioteche della Grecia e custodisce i suoi manoscritti e la sua collezione personale. Vie chiamate Κοραή attraversano il centro di Atene e quasi ogni città greca, e la parola Διαφωτισμός, Illuminismo, in un libro di scuola greco ha quasi sempre accanto il suo nome. Gli studenti lo incontrano in ogni storia della lingua greca: il dibattito tra la sua via di mezzo e la demotica di Psycharis è la vicenda centrale del greco moderno, e la sua idea di μετακένωση viene ancora citata ogni volta che i Greci discutono dell'Europa.

• Arrivò a Parigi nel maggio 1788 e vide la Rivoluzione francese svolgersi dalla sua finestra; visse in città per i successivi quarantacinque anni.
• Nel 1823 scrisse a Thomas Jefferson, allora ottantenne, chiedendo consiglio su una costituzione per la Grecia, e Jefferson rispose diffusamente.
• Pur avendo dedicato la vita alla Grecia, non visitò mai lo Stato greco libero; i suoi resti arrivarono ad Atene solo nel 1877.
• Il suo volto apparve sulla banconota greca da 100 dracme emessa nel 1978.