La religione greca: templi, sacerdoti e sacrifici

I Greci non avevano un solo dio. Ne avevano molti, e ogni dio si occupava di cose diverse. Zeus era il re degli dèi, Atena proteggeva la città di Atene, e Poseidone regnava sul mare. La gente credeva che gli dèi potessero aiutarla o punirla. Per questo cercava di renderli contenti con preghiere e doni.

Ogni dio aveva dei luoghi sacri. Un luogo sacro si chiamava ἱερόν, un santuario. Era uno spazio all'aperto che apparteneva al dio. Dentro c'erano di solito un tempio e un altare. Tutto intorno stavano i doni dei fedeli, chiamati offerte votive: statue e lastre di pietra con delle iscrizioni. Alcune città costruivano anche piccoli edifici, i tesori, per custodire al sicuro le offerte preziose. Un santuario famoso era quello di Apollo a Delfi, ma ogni città aveva i suoi luoghi sacri.

L'edificio più bello di un santuario era il tempio, il ναός. Ma un tempio greco non era un luogo dove la gente entrava per pregare insieme. Era la casa del dio, e il suo compito principale era custodire la statua del dio.

Il tempio più famoso è il Partenone, sull'Acropoli di Atene. Gli Ateniesi lo costruirono per la loro dea Atena tra il 447 e il 438 a.C. Dentro c'era un'enorme statua di Atena d'oro e d'avorio, opera dello scultore Fidia. Lì vicino, in un altro tempio, l'Eretteo, si conservava un'antica statua di Atena in legno. Era al centro della festa più grande della città, le Panatenee. Secoli dopo, lo stesso Partenone divenne una chiesa cristiana.

Allora dove pregava la gente? Fuori! L'altare, il βωμός, si trovava all'aperto davanti all'ingresso del tempio, perché la statua del dio, dentro, potesse «vederlo». Le cerimonie si svolgevano lì, sotto il cielo.

L'atto di culto più importante era la θυσία, il sacrificio. Spesso si uccideva sull'altare un animale, per esempio un bue. Le parti che non si potevano mangiare, come le ossa, venivano bruciate sull'altare per gli dèi, e il fumo saliva verso il cielo. La carne veniva cotta e divisa tra le persone, così un sacrificio era anche un grande pasto in comune.

I Greci raccontavano una storia per spiegarlo. Il poeta Esiodo dice che l'astuto Titano Prometeo una volta cercò di ingannare Zeus. Tagliò a pezzi un bue. Nascose la carne buona nello stomaco dell'animale, e coprì le ossa bianche con grasso lucente. Zeus prese il grasso e sotto trovò solo ossa. Per questo, dice Esiodo, gli uomini bruciano ossa bianche per gli dèi sui loro altari.

Non tutte le offerte erano di sangue. Si offrivano anche frutta, fiori, miele, latte e olio. Si versava vino o miele sull'altare o per terra. Questo si chiamava σπονδή, una libagione.

Ogni santuario aveva un sacerdote, lo ἱερεύς, o una sacerdotessa, la ἱέρεια. Si occupavano della casa del dio e guidavano le cerimonie. In greco antico, ἱερεύς all'inizio voleva dire «colui che compie il sacrificio». Le donne erano molto importanti nella religione greca, e molte dee erano servite da sacerdotesse.

Ad Atene, uno dei compiti religiosi più alti spettava a una donna: la sacerdotessa di Atena Poliade, la dea che proteggeva la città. Veniva da un'antica famiglia ateniese. Una di queste sacerdotesse, Lisimache, servì la dea per 64 anni, e una sua statua si trovava sull'Acropoli.

La religione era anche gioia. Una ἑορτή, una festa, riuniva tutta la città per onorare un dio. Oggi la parola vive ancora come γιορτή, una festa o l'onomastico. Anche molte altre parole del tempio vivono nelle chiese greche: il ιερέας è il prete, lo ιερό è lo spazio sacro dietro la parete delle icone, e βωμός può indicare la mensa dell'altare della chiesa.