Bisanzio: la colonia greca diventata Costantinopoli e Istanbul

Nel VII secolo a.C. alcuni Greci della città di Megara navigarono verso est. Costruirono una nuova città su uno stretto braccio di mare tra l'Europa e l'Asia. Questo braccio di mare è il Βόσπορος (Bosforo). La città era Βυζάντιον (Bisanzio), sul lato europeo. All'inizio era piccola. Una città fondata da Greci lontano da casa era una ἀποικία (apoikia), una colonia.

Autori più tardi dicono che il capo era un uomo chiamato Bisante. Non possiamo essere sicuri che sia esistito davvero. Anche i libri danno date un po' diverse, spesso intorno al 660 a.C. Su Megara, però, siamo abbastanza sicuri, perché Bisanzio usava gli stessi nomi di Megara per i mesi e per le istituzioni pubbliche.

Lo scrittore romano Tacito racconta una storia. I Greci chiesero all'oracolo di Apollo dove costruire la loro città. La risposta fu: di fronte alla terra dei ciechi. Dall'altra parte dell'acqua c'era Calcedonia, una città greca che esisteva già. I suoi abitanti erano arrivati per primi, eppure avevano scelto il posto peggiore. Quindi dovevano essere τυφλοί (ciechi)! Erodoto lo racconta in modo diverso. Per lui fu un generale persiano, Megabazo, a fare questa battuta, quando seppe che Calcedonia era più antica di diciassette anni.

Perché il posto era così buono? Il geografo greco Strabone descrive una lunga baia vicino alle mura, a forma di corna di cervo. La chiama τὸ Κέρας, il Corno; oggi diciamo il Corno d'Oro. La corrente vi spingeva banchi di πηλαμύς, una specie di piccolo tonno. Erano così tanti che si potevano prendere con le mani. Nel greco di oggi questo pesce è la παλαμίδα.

I pesci non erano l'unica ricchezza. Ogni nave che andava verso il Mar Nero o ne tornava doveva passare davanti a Bisanzio. Lo storico greco Polibio scrisse che nessun mercante poteva entrare o uscire contro la volontà della città. Dal Mar Nero arrivavano bestiame, schiavi, miele, cera e pesce salato. Nell'altra direzione andavano olio d'oliva e vino. Il grano viaggiava nei due sensi, e Atene ne aveva un grande bisogno.

Per questo potenze più forti volevano questa città. Intorno al 513 a.C. passò sotto il dominio persiano. Dopo le guerre persiane entrò nella lega guidata da Atene. Nel 340 a.C. Filippo II di Macedonia la assediò, ma dovette ritirarsi. Nel 220 a.C., quando Bisanzio fece pagare le navi di passaggio, l'isola di Rodi le fece guerra, e Bisanzio cedette.

Nel 324 d.C. Costantino divenne l'unico sovrano dell'Impero romano. Voleva una nuova capitale in Oriente e scelse Bisanzio. La ingrandì molto, e nel 330 essa divenne la capitale. Il suo nuovo nome era Κωνσταντινούπολις (Costantinopoli), la città di Costantino. Rimase una capitale per più di mille anni. Nel 1453 la conquistarono gli Ottomani, e divenne la capitale dell'Impero ottomano.

Il nome Istanbul si affermò lentamente. Alcuni libri dicono che la città cambiò nome nel 1453, ma gli Ottomani scrivevano ancora nomi come Kostantiniyye nei documenti ufficiali. La data indicata di solito per il nome ufficiale è il 1930, quando la posta turca smise di accettare le lettere indirizzate a Costantinopoli. Molti studiosi pensano che derivi dalle parole greche per «verso la Città», εἰς τὴν Πόλιν, anche se altri pensano che venga direttamente dal nome greco Κωνσταντινούπολις. Così una colonia greca diede alla città il suo primo nome, e forse anche l'ultimo.