Bizâncio: a colónia grega que se tornou Constantinopla e Istambul

No século VII a.C., gregos da cidade de Mégara navegaram para leste. Construíram uma cidade nova junto a um estreito braço de mar entre a Europa e a Ásia. Esse braço de mar é o Βόσπορος (Bósforo). A cidade era Βυζάντιον (Bizâncio), no lado europeu. No início, era pequena. Uma cidade fundada por gregos longe de casa era uma ἀποικία (apoikía), uma colónia.

Autores posteriores dizem que o líder era um homem chamado Bizas. Não podemos ter a certeza de que tenha existido mesmo. Os livros também dão datas um pouco diferentes, muitas vezes por volta de 660 a.C. Sobre Mégara, porém, temos bastante certeza, porque Bizâncio usava os mesmos nomes de Mégara para os seus meses e as suas instituições públicas.

O escritor romano Tácito conta uma história. Os gregos perguntaram ao oráculo de Apolo onde construir a sua cidade. A resposta foi: em frente à terra dos cegos. Do outro lado da água ficava Calcedónia, uma cidade grega que já existia. Os seus habitantes tinham chegado primeiro e, mesmo assim, tinham escolhido o pior lugar. Então só podiam ser τυφλοί (cegos)! Heródoto conta de outra maneira. Para ele, quem fez essa piada foi um general persa chamado Megabazo, ao saber que Calcedónia era dezassete anos mais antiga.

Porque era o lugar tão bom? O geógrafo grego Estrabão descreve uma longa baía junto às muralhas, com forma de chifre de veado. Chama-lhe τὸ Κέρας, o Corno; hoje dizemos Corno de Ouro. A corrente empurrava para lá cardumes de πηλαμύς, uma espécie de atum pequeno. Eram tantos que se podiam apanhar à mão. No grego de hoje, esse peixe é a παλαμίδα.

Os peixes não eram a única riqueza. Todos os navios que iam para o mar Negro ou voltavam de lá tinham de passar por Bizâncio. O historiador grego Políbio escreveu que nenhum comerciante podia entrar ou sair contra a vontade da cidade. Do mar Negro vinham gado, escravos, mel, cera e peixe salgado. No sentido contrário iam azeite e vinho. Os cereais circulavam nas duas direções, e Atenas precisava muito deles.

Por isso, potências mais fortes queriam esta cidade. Por volta de 513 a.C., ficou sob domínio persa. Depois das Guerras Persas, entrou na liga liderada por Atenas. Em 340 a.C., Filipe II da Macedónia cercou-a, mas teve de recuar. Em 220 a.C., quando Bizâncio passou a cobrar dinheiro dos navios que passavam, a ilha de Rodes entrou em guerra, e Bizâncio cedeu.

Em 324 d.C., Constantino tornou-se o único governante do Império Romano. Ele queria uma nova capital no leste e escolheu Bizâncio. Tornou a cidade muito maior e, em 330, tornou-se a capital. O seu novo nome era Κωνσταντινούπολις (Constantinopla), a cidade de Constantino. Continuou a ser capital por mais de mil anos. Em 1453, os otomanos tomaram-na, e tornou-se a capital do Império Otomano.

O nome Istambul firmou-se aos poucos. Alguns livros dizem que a cidade mudou de nome em 1453, mas os otomanos ainda escreviam nomes como Kostantiniyye em documentos oficiais. A data geralmente indicada para o nome oficial é 1930, quando os correios turcos deixaram de aceitar cartas dirigidas a Constantinopla. Muitos estudiosos pensam que vem das palavras gregas para «para a Cidade», εἰς τὴν Πόλιν, embora outros pensem que vem diretamente do nome grego Κωνσταντινούπολις. Assim, uma colónia grega deu à cidade o seu primeiro nome, e talvez também o último.