Byzance : la cité grecque devenue Constantinople puis Istanbul

Au VIIe siècle av. J.-C., des Grecs de la cité de Mégare partent vers l'est. Ils construisent une nouvelle ville sur un bras de mer étroit entre l'Europe et l'Asie. Ce bras de mer est le Βόσπορος (le Bosphore). La ville est Βυζάντιον (Byzance), du côté européen. Au début, elle est petite. Une ville fondée par des Grecs loin de chez eux était une ἀποικία (apoikia), une colonie.

Des auteurs plus tardifs disent que le chef était un homme appelé Byzas. Nous ne pouvons pas être sûrs qu'il ait vraiment existé. Les livres donnent aussi des dates un peu différentes, souvent vers 660 av. J.-C. Pour Mégare, en revanche, nous sommes assez sûrs : Byzance utilisait les mêmes noms que Mégare pour ses mois et ses institutions publiques.

L'écrivain romain Tacite raconte une histoire. Les Grecs demandent à l'oracle d'Apollon où construire leur cité. La réponse est : en face du pays des aveugles. De l'autre côté de l'eau se trouve Chalcédoine, une ville grecque qui existe déjà. Ses habitants sont arrivés les premiers, et pourtant ils ont choisi le moins bon endroit. Ils devaient donc être τυφλοί (aveugles) ! Hérodote raconte cela autrement. Pour lui, c'est un général perse, Mégabaze, qui fait cette plaisanterie en apprenant que Chalcédoine a dix-sept ans de plus.

Pourquoi cet endroit était-il si bon ? Le géographe grec Strabon décrit une longue baie près des remparts, en forme de bois de cerf. Il l'appelle τὸ Κέρας, la Corne ; aujourd'hui, on dit la Corne d'Or. Le courant y poussait des bancs de πηλαμύς, une sorte de petit thon. Ils étaient si nombreux qu'on pouvait les attraper à la main. En grec d'aujourd'hui, ce poisson est la παλαμίδα.

Les poissons n'étaient pas la seule richesse. Tout navire qui allait vers la mer Noire ou qui en revenait devait passer devant Byzance. L'historien grec Polybe écrit qu'aucun marchand ne pouvait entrer ou sortir contre la volonté de la cité. De la mer Noire venaient du bétail, des esclaves, du miel, de la cire et du poisson salé. Dans l'autre sens partaient l'huile d'olive et le vin. Le blé circulait dans les deux sens, et Athènes en avait grand besoin.

Des puissances plus fortes voulaient donc cette ville. Elle passe sous domination perse vers 513 av. J.-C. Après les guerres médiques, elle rejoint la ligue dirigée par Athènes. En 340 av. J.-C., Philippe II de Macédoine l'assiège, mais il doit se retirer. En 220 av. J.-C., quand Byzance fait payer les navires de passage, l'île de Rhodes lui déclare la guerre, et Byzance cède.

En 324 apr. J.-C., Constantin devient le seul maître de l'Empire romain. Il veut une nouvelle capitale à l'est, et il choisit Byzance. Il l'agrandit beaucoup et, en 330, elle devient la capitale. Son nouveau nom est Κωνσταντινούπολις (Constantinople), la ville de Constantin. Elle reste une capitale pendant plus de mille ans. En 1453, les Ottomans la prennent, et elle devient la capitale de l'Empire ottoman.

Le nom d'Istanbul s'est imposé lentement. Certains livres disent que la ville a changé de nom en 1453, mais les Ottomans écrivaient encore des noms comme Kostantiniyye dans leurs documents officiels. La date donnée le plus souvent pour le nom officiel est 1930, quand la poste turque a cessé d'accepter les lettres adressées à Constantinople. Beaucoup de chercheurs pensent qu'il vient des mots grecs pour « vers la Ville », εἰς τὴν Πόλιν, même si d'autres pensent qu'il vient directement du nom grec Κωνσταντινούπολις. Une colonie grecque a donc donné à la ville son premier nom, et peut-être aussi le dernier.