Bizancio: la colonia griega que se convirtió en Constantinopla y Estambul

En el siglo VII a. C., unos griegos de la ciudad de Mégara navegaron hacia el este. Construyeron una ciudad nueva junto a un estrecho brazo de mar entre Europa y Asia. Ese brazo de mar es el Βόσπορος (Bósforo). La ciudad era Βυζάντιον (Bizancio), en el lado europeo. Al principio era pequeña. Una ciudad fundada por griegos lejos de su tierra era una ἀποικία (apoikía), una colonia.

Autores posteriores dicen que el jefe era un hombre llamado Bizante. No podemos estar seguros de que existiera de verdad. Los libros también dan fechas un poco distintas, a menudo hacia el 660 a. C. Sobre Mégara, en cambio, estamos bastante seguros, porque Bizancio usaba los mismos nombres que Mégara para sus meses y sus instituciones públicas.

El escritor romano Tácito cuenta una historia. Los griegos preguntaron al oráculo de Apolo dónde construir su ciudad. La respuesta fue: enfrente de la tierra de los ciegos. Al otro lado del agua estaba Calcedonia, una ciudad griega que ya existía. Sus habitantes habían llegado primero y, sin embargo, habían elegido el peor lugar. ¡Así que debían de ser τυφλοί (ciegos)! Heródoto lo cuenta de otra manera. Según él, fue un general persa llamado Megabazo quien hizo esta broma, al saber que Calcedonia era diecisiete años más antigua.

¿Por qué era tan bueno el lugar? El geógrafo griego Estrabón describe una larga bahía junto a las murallas, con forma de cuerna de ciervo. La llama τὸ Κέρας, el Cuerno; hoy decimos el Cuerno de Oro. La corriente empujaba hacia ella bancos de πηλαμύς, una especie de atún pequeño. Había tantos que se podían pescar con las manos. En el griego de hoy este pez es la παλαμίδα.

Los peces no eran la única riqueza. Todo barco que iba al mar Negro o volvía de allí tenía que pasar por Bizancio. El historiador griego Polibio escribió que ningún comerciante podía entrar ni salir contra la voluntad de la ciudad. Del mar Negro llegaban ganado, esclavos, miel, cera y pescado salado. En sentido contrario iban aceite de oliva y vino. El grano circulaba en las dos direcciones, y Atenas lo necesitaba mucho.

Por eso, otras potencias más fuertes querían esta ciudad. Hacia el 513 a. C. pasó a estar bajo dominio persa. Después de las guerras médicas entró en la liga dirigida por Atenas. En el 340 a. C. Filipo II de Macedonia la sitió, pero tuvo que retirarse. En el 220 a. C., cuando Bizancio hizo pagar a los barcos que pasaban, la isla de Rodas le declaró la guerra, y Bizancio cedió.

En el 324 d. C., Constantino se convirtió en el único gobernante del Imperio romano. Quería una nueva capital en el este y eligió Bizancio. La hizo mucho más grande y, en el 330, pasó a ser la capital. Su nuevo nombre fue Κωνσταντινούπολις (Constantinopla), la ciudad de Constantino. Siguió siendo una capital durante más de mil años. En 1453 la tomaron los otomanos, y se convirtió en la capital del Imperio otomano.

El nombre de Estambul se impuso poco a poco. Algunos libros dicen que la ciudad cambió de nombre en 1453, pero los otomanos todavía escribían nombres como Kostantiniyye en sus documentos oficiales. La fecha que suele darse para el nombre oficial es 1930, cuando el correo turco dejó de aceptar las cartas dirigidas a Constantinopla. Muchos investigadores creen que viene de las palabras griegas para «a la Ciudad», εἰς τὴν Πόλιν, aunque otros creen que viene directamente del nombre griego Κωνσταντινούπολις. Así, una colonia griega dio a la ciudad su primer nombre, y quizá también el último.