बाइज़ेंटियम: वह यूनानी नगर जो कॉन्स्टेंटिनोपल और इस्तांबुल बना

ईसा पूर्व 7वीं सदी में मेगारा नगर के यूनानी पूर्व की ओर निकले। उन्होंने यूरोप और एशिया के बीच समुद्र की एक सँकरी पट्टी के किनारे नया नगर बसाया। समुद्र की यह पट्टी Βόσπορος (बॉस्पोरस) है। नगर का नाम था Βυζάντιον (बाइज़ेंटियम), और वह यूरोप वाली तरफ़ था। शुरू में वह छोटा था। घर से दूर यूनानियों का बसाया नगर ἀποικία (अपोइकिया), यानी उपनिवेश, कहलाता था।

बाद के लेखक कहते हैं कि उनका नेता बाइज़स नाम का एक आदमी था। हम पक्का नहीं कह सकते कि वह सच में था। किताबों में तारीख़ें भी थोड़ी अलग मिलती हैं, अक्सर लगभग 660 ईसा पूर्व। लेकिन मेगारा के बारे में हमें काफ़ी भरोसा है, क्योंकि बाइज़ेंटियम अपने महीनों और सार्वजनिक संस्थाओं के लिए मेगारा जैसे ही नाम इस्तेमाल करता था।

रोमन लेखक टैसिटस एक कहानी सुनाते हैं। यूनानियों ने अपोलो की भविष्यवाणी से पूछा कि वे अपना नगर कहाँ बनाएँ। जवाब मिला: अंधों के देश के सामने। पानी के उस पार कैल्सीडन था, एक यूनानी नगर जो पहले से मौजूद था। उसके लोग पहले आए थे, फिर भी उन्होंने ख़राब जगह चुनी थी। तो वे τυφλοί (अंधे) ही होंगे! हेरोडोटस इसे अलग ढंग से बताते हैं। उनके अनुसार यह मज़ाक़ मेगाबाज़ुस नाम के एक फ़ारसी सेनापति ने किया था, जब उसने सुना कि कैल्सीडन सत्रह साल पुराना है।

यह जगह इतनी अच्छी क्यों थी? यूनानी भूगोलवेत्ता स्ट्रैबो दीवारों के पास एक लंबी खाड़ी का वर्णन करते हैं, जिसका आकार हिरन के सींग जैसा था। वे इसे τὸ Κέρας, यानी 'सींग', कहते हैं; आज हम इसे गोल्डन हॉर्न कहते हैं। धारा πηλαμύς के झुंडों को इसमें धकेल देती थी। यह एक तरह की छोटी टूना मछली थी। वे इतनी ज़्यादा थीं कि लोग उन्हें हाथ से पकड़ लेते थे। आज की यूनानी में यह मछली παλαμίδα है।

मछलियाँ ही अकेली दौलत नहीं थीं। काला सागर आने-जाने वाले हर जहाज़ को बाइज़ेंटियम से होकर गुज़रना पड़ता था। यूनानी इतिहासकार पॉलिबियस ने लिखा कि कोई व्यापारी नगर की मर्ज़ी के ख़िलाफ़ न अंदर जा सकता था, न बाहर आ सकता था। काला सागर से मवेशी, दास, शहद, मोम और नमकीन मछली आती थी। दूसरी ओर जैतून का तेल और शराब जाती थी। अनाज दोनों तरफ़ जाता था, और एथेंस को उसकी बहुत ज़रूरत थी।

इसलिए ज़्यादा ताक़तवर शक्तियाँ यह नगर चाहती थीं। लगभग 513 ईसा पूर्व में यह फ़ारसी शासन में आ गया। फ़ारसी युद्धों के बाद यह एथेंस के नेतृत्व वाले संघ में शामिल हुआ। 340 ईसा पूर्व में मैसिडोन के फ़िलिप द्वितीय ने इसे घेरा, पर उन्हें पीछे हटना पड़ा। 220 ईसा पूर्व में जब बाइज़ेंटियम ने गुज़रते जहाज़ों से पैसे लेने शुरू किए, तो रोड्स द्वीप ने युद्ध छेड़ दिया, और बाइज़ेंटियम को झुकना पड़ा।

324 ईस्वी में कॉन्स्टेंटाइन रोमन साम्राज्य के अकेले शासक बने। वे पूर्व में एक नई राजधानी चाहते थे, और उन्होंने बाइज़ेंटियम को चुना। उन्होंने इसे बहुत बड़ा किया, और 330 में यह राजधानी बन गया। इसका नया नाम था Κωνσταντινούπολις (कॉन्स्टेंटिनोपल), यानी कॉन्स्टेंटाइन का नगर। यह एक हज़ार साल से ज़्यादा राजधानी रहा। 1453 में उस्मानियों ने इसे जीत लिया, और यह उस्मानी साम्राज्य की राजधानी बना।

इस्तांबुल नाम धीरे-धीरे प्रचलित हुआ। कुछ पुस्तकें कहती हैं कि 1453 में नगर का नाम बदल गया, पर उस्मानी अपने सरकारी काग़ज़ों में अब भी Kostantiniyye जैसे नाम लिखते थे। आधिकारिक नाम के लिए आमतौर पर 1930 की तिथि दी जाती है, जब तुर्की डाक ने कॉन्स्टेंटिनोपल के पते वाले पत्र लेना बंद कर दिया। बहुत से विद्वान मानते हैं कि यह 'नगर की ओर' के यूनानी शब्दों εἰς τὴν Πόλιν से आया है, हालाँकि कुछ अन्य मानते हैं कि यह सीधे यूनानी नाम Κωνσταντινούπολις से आया है। इस तरह एक यूनानी उपनिवेश ने नगर को उसका पहला नाम दिया, और शायद सबसे नया नाम भी।