Tiranía, oligarquía y aristocracia: las formas de gobierno en la antigua Grecia

La antigua Grecia no era un solo país. Cada ciudad-estado tenía su propia forma de gobierno, su πολίτευμα, que podía cambiar con el tiempo. Los griegos tenían palabras claras para las opciones:

• Monarquía (μοναρχία): gobierna una sola persona, de μόνος «solo» y ἀρχή «mando». El rey era el βασιλεύς.
• Aristocracia (ἀριστοκρατία): «los mejores», οἱ ἄριστοι, tienen el poder, κράτος. En la práctica eran familias nobles.
• Oligarquía (ὀλιγαρχία): gobiernan unos pocos, ὀλίγοι, por lo general ricos.
• Tiranía (τυραννίς): un hombre toma el poder fuera de la ley.
• Democracia (δημοκρατία): el poder es del pueblo, el δῆμος.

En el siglo IV a. C., Aristóteles las ordenó por parejas (Política 3, 1279a–b). Un buen gobierno trabaja para toda la comunidad; uno malo, para sus propios gobernantes. La monarquía degenera en tiranía, la aristocracia en oligarquía y lo que él llama «gobierno constitucional» en democracia, que describe como el poder en interés de los pobres. A los lectores de hoy suele sorprenderles encontrar la democracia en su lista de los malos.

Para nosotros, un tirano es un gobernante cruel. En el primer uso griego, la palabra decía cómo había obtenido un hombre el poder, no cómo lo usaba: un τύραννος gobernaba sin derecho legal. El léxico Liddell–Scott la considera un préstamo, probablemente del lidio o del frigio; su origen exacto se desconoce. Algunos fueron duros. Heródoto (5.92) cuenta que Periandro de Corinto pidió consejo a Trasíbulo de Mileto, y que este se limitó a cruzar un campo cortando las espigas más altas. Periandro entendió: debía librarse de los ciudadanos más destacados.

El caso más conocido es Pisístrato de Atenas. Heródoto (1.59) dice que se hirió a sí mismo y a sus mulas, entró en carro en el ágora y afirmó que lo habían atacado sus enemigos. Pese a la advertencia de Solón, los atenienses le votaron una guardia armada con mazas. Con ella se apoderó de la Acrópolis hacia el 560 a. C. Sin embargo, añade Heródoto, mantuvo a los magistrados y las leyes existentes. La Constitución de los atenienses (16), de Aristóteles o de un discípulo, dice que prestó dinero a los campesinos pobres y que a su gobierno lo llamaban la edad de oro de Crono. Expulsado dos veces, solo tuvo el poder durante 19 de sus últimos 33 años (cap. 17; la Política dice 17).

Pocas tiranías duraron. Aristóteles (Política 5, 1315b) da 100 años a la más larga, en Sición, 73 años y medio a Corinto, y dice que la mayoría fueron breves. En Atenas, la tiranía terminó en el 510 a. C., cuando el rey espartano Cleómenes, con ayuda de atenienses, expulsó a Hipias, hijo de Pisístrato.

Muchas ciudades estaban dirigidas por un grupo pequeño. En la Atenas primitiva, los cargos más altos se daban «por linaje y riqueza» (Constitución de los atenienses 3.1). En Corinto, dice Heródoto, una oligarquía del clan de los Baquíadas gobernaba la ciudad y solo se casaba entre sí, hasta que Cípselo, según la tradición hacia el 657 a. C., la derrocó y se convirtió en tirano.

¿Era aristocracia u oligarquía? El límite no es claro. Para Aristóteles, la aristocracia sirve al bien común y la oligarquía a los ricos, y la verdadera diferencia entre oligarquía y democracia es la riqueza y la pobreza. Las etiquetas podían discutirse: cuenta que unos llamaban a Esparta democracia, por su educación y sus comidas comunes, y otros oligarquía, porque los magistrados se elegían y no se sorteaban (Política 4, 1294b). Los testimonios sobre la mayoría de las oligarquías griegas son escasos, así que mucho sigue siendo incierto.

Hasta la Atenas democrática cayó dos veces en la oligarquía. En el 411 a. C., los Cuatrocientos quitaron el poder a la asamblea. En el 404 a. C., tras la derrota ante Esparta, gobernó un grupo de treinta hombres apoyado por los espartanos. Mataron al menos a 1500 personas, según la Constitución de los atenienses (35.4). Unos exiliados dirigidos por otro Trasíbulo, un ateniense, contraatacaron, y la democracia volvió en el 403 a. C. Aquellos hombres eran una oligarquía, y aun así se los recuerda como los «Treinta Tiranos»: para entonces τύραννος se había vuelto un insulto.

Todas estas palabras siguen en el diccionario de griego moderno de Triantafyllidis, que muestra cómo se han movido. Πολίτευμα es la palabra normal para la forma de gobierno de un país, con el ejemplo «Το πολίτευμα της Ελλάδας είναι η κοινοβουλευτική δημοκρατία». El propio Estado es la Ελληνική Δημοκρατία. Μοναρχία pertenece ya a la historia griega: en el referéndum de diciembre de 1974, cerca del 69 % de los votantes rechazó la monarquía.

Otras palabras se han desplazado. Un τύραννος puede ser hoy cualquiera que oprima a los demás, como en «είναι ένας τύραννος μέσα στο σπίτι», y la palabra se esconde en τυραννόσαυρος, el dinosaurio. Ολιγαρχία es también un grupo pequeño que posee gran parte de la riqueza de un país, la οικονομική ολιγαρχία. Αριστοκρατία es también una clase social, y, con ironía, una persona altiva es «βαριά αριστοκρατία». También sobreviven las piezas: ἄριστος da άριστα, la nota más alta en la escuela, y ὀλίγος se convirtió en λίγος, «poco».

La mayor sorpresa es δορυφόρος. Era el guardia armado de un tirano, y Heródoto se cuida de decir que los hombres de Pisístrato no eran δορυφόροι, sino portadores de maza. Hoy significa satélite, un sentido moderno calcado del francés y el inglés satellite.