La democracia ateniense

La palabra democracia viene del griego: δῆμος, «el pueblo», y κράτος, «el poder». En la antigua Atenas, democracia significaba que los propios ciudadanos tomaban las grandes decisiones. No elegían un parlamento que decidiera por ellos. Se reunían, escuchaban discursos y votaban.

Atenas empezó a funcionar así tras las reformas de Clístenes, en el 508/7 a. C. Clístenes dividió a los ciudadanos en diez nuevas tribus, mezclando gente de la ciudad, de la costa y del interior, para que ninguna familia ni región pudiera dominar a las demás. Cada tribu enviaba cincuenta hombres a un nuevo consejo.

Era una democracia directa: cada ciudadano podía participar en persona. Pero ciudadano, πολίτης, solo era un hombre adulto de familia ateniense. Las mujeres, los extranjeros que vivían en Atenas y las personas esclavizadas no votaban. Así que la democracia ateniense era el gobierno de muchos, pero nunca de todos.

El corazón del sistema era la asamblea, la ἐκκλησία. Desde el siglo V a. C. se reunía en la Pnix, una colina al oeste de la Acrópolis: los ciudadanos se sentaban en la ladera y los oradores hablaban desde una tribuna de piedra, el βῆμα. En el siglo IV a. C., según la Constitución de los atenienses de la escuela de Aristóteles (43.3), se reunía cuatro veces en cada décima parte del año, unas cuarenta veces al año. Cualquier ciudadano podía hablar y hacer propuestas; normalmente se votaba a mano alzada.

El consejo, la βουλή, preparaba los asuntos de la asamblea. Tenía 500 miembros, cincuenta por tribu, elegidos por sorteo para un año. Los cincuenta de cada tribu dirigían por turnos los asuntos diarios durante una décima parte del año.

La justicia también estaba en manos de ciudadanos corrientes. En el siglo V a. C. Atenas tenía 6000 jueces populares (Constitución de los atenienses 24.3), y en los tribunales, los δικαστήρια, juzgaban jurados de cientos de personas. No había jueces profesionales: cada uno hablaba por sí mismo. Al final, cada jurado echaba en secreto en una urna un voto, una ψῆφος (literalmente «piedrecita»).

Muchos atenienses pensaban que las elecciones favorecían a los ricos y famosos, así que la mayoría de los magistrados se elegía por sorteo, κλήρωσις, entre los ciudadanos que se presentaban. Los arqueólogos han hallado en el Ágora fragmentos de máquinas de sorteo de piedra, los κληρωτήρια, del tipo que describe la Constitución de los atenienses para elegir a los jurados. Los cargos que exigían una habilidad especial, sobre todo los diez estrategos, los στρατηγοί, se cubrían por elección, y un estratego podía ser reelegido año tras año, como Pericles.

Participar costaba tiempo, así que Atenas pagaba por ello. Pericles introdujo un sueldo para los jurados en el siglo V a. C., y a comienzos del siglo IV los ciudadanos también cobraban por asistir a la asamblea: primero un óbolo, después tres (Constitución de los atenienses 27, 41.3).

Una vez al año la asamblea podía además votar si celebraba un ostracismo. Cada ciudadano grababa un nombre en un trozo de cerámica rota, un ὄστρακον. Según Plutarco (Arístides 7), hacían falta al menos 6000 votos, y el hombre más nombrado debía abandonar Atenas durante diez años, aunque conservaba sus bienes. El primer ostracismo tuvo lugar en el 488/7 a. C.

La democracia ateniense fue extraordinaria, pero no era la democracia que conocemos hoy. Tras la ley de Pericles del 451/0 a. C., un ciudadano necesitaba padre ateniense y madre ateniense (Constitución de los atenienses 26.3). Los historiadores calculan quizá 30 000 ciudadanos varones adultos a finales del siglo IV a. C., aunque las cifras se discuten. Las mujeres, los metecos (extranjeros libres que vivían en Atenas) y las numerosas personas esclavizadas no tenían ningún voto.

El sistema también se interrumpió. En el 411 a. C. y de nuevo en el 404–403 a. C., durante y después de la guerra del Peloponeso, pequeños grupos de oligarcas tomaron el poder; el segundo régimen se recuerda como el de los Treinta Tiranos. Las dos veces se restableció la democracia. Terminó en el 322 a. C., cuando Atenas perdió una guerra contra Macedonia: el general macedonio Antípatro dejó los plenos derechos solo a los hombres con más de 2000 dracmas de bienes.

Las palabras, sin embargo, sobrevivieron. Hoy los griegos siguen votando con una ψήφος, viven en un δήμος, un municipio, y envían a sus diputados a la Βουλή. Y el nombre oficial del país contiene la palabra más antigua de todas: δημοκρατία.