La polis griega: ¿qué era una ciudad-estado?

La palabra griega πόλις (polis) significa «ciudad». Pero una polis griega era más que una ciudad. Era un pequeño estado independiente. En el centro había una ciudad, a menudo con murallas, y alrededor, campos y aldeas. Los griegos llamaban a estas tierras de cultivo la χώρα (jora).

Cada polis hacía sus propias leyes, elegía a sus propios jefes, tenía su propio ejército y a menudo acuñaba sus propias monedas. Cada una tenía también un dios o una diosa favoritos que la protegían. Atenas tenía a Atenea, por ejemplo. A veces dos polis eran amigas, y a veces se hacían la guerra.

¿Cuántas había? Los historiadores del Centro de la Polis de Copenhague hicieron una lista de todos los lugares que fueron, o probablemente fueron, una polis entre el 650 y el 325 a. C. aproximadamente. Contaron 1035. La mayoría eran pequeñas. Atenas y Esparta eran mucho más grandes que la mayoría. Todos estos griegos hablaban la misma lengua y rezaban a los mismos dioses, pero no vivían en un solo país.

Muchas polis se construyeron alrededor de una roca alta o una colina. Los griegos la llamaban ἀκρόπολις (acrópolis), que significa «la parte alta de la ciudad». En caso de peligro, la gente podía subir allí para estar a salvo. Arriba estaba el ναός, el templo del dios de la ciudad. En la Acrópolis de Atenas se empezó a adorar a Atenea en el siglo VIII a. C. En el siglo V a. C. los atenienses construyeron allí para ella el Partenón.

Bajo la roca estaba el ἀγορά (ágora), una gran plaza abierta. Era el corazón de la vida diaria. Campesinos y artesanos vendían allí comida, vasijas y zapatos. Los ciudadanos se reunían para hablar de las noticias. Alrededor del ágora de Atenas estaban la sala del Consejo, oficinas y tribunales.

Muchas ciudades tenían alrededor una fuerte muralla de piedra, el τεῖχος. Fuera de las murallas estaban las granjas de la jora, con olivos, viñas y trigo.

Un πολίτης (polítes) era un ciudadano: un miembro de la polis. Pero no todos los que vivían en una polis eran ciudadanos. En la mayoría de las ciudades griegas, solo los hombres adultos libres de familias de ciudadanos tenían todos los derechos. Las mujeres, los niños, los esclavos y los extranjeros que vivían en la ciudad no eran ciudadanos de pleno derecho.

Los ciudadanos tenían derechos y deberes. Podían participar en las reuniones, ayudar a hacer las leyes, los νόμοι, y actuar como jueces en los tribunales. También tenían que defender la ciudad. Cuando había una guerra, los ciudadanos se ponían la armadura y luchaban codo con codo.

Cada polis elegía su propia forma de gobierno. En algunas, un rey o unas pocas familias ricas tenían el poder. En Atenas, los propios ciudadanos se reunían en la asamblea y votaban las grandes decisiones. Eso era la democracia. El filósofo Aristóteles escribió que el ser humano es por naturaleza un «animal político», un ser hecho para vivir en una polis.

La polis desapareció hace mucho, pero sus palabras no. Escúchalas en griego moderno:

• πόλη (poli) sigue siendo la palabra normal para «ciudad». Muchos griegos llaman a Estambul simplemente η Πόλη, «la Ciudad», por su antiguo nombre Κωνσταντινούπολη, «la ciudad de Constantino».
• πολίτης sigue significando «ciudadano».
• αγορά hoy significa «mercado» o «ir de compras». Un griego que va de tiendas dice «πάω στην αγορά».
• Ακρόπολη es el nombre de la famosa roca de Atenas, y también designa otras ciudadelas en lo alto.

Muchas otras lenguas también usan la polis. Las palabras españolas «política» y «policía», como el inglés «politics», vienen de palabras formadas sobre πόλις. Cuando un alumno griego estudia la antigua ciudad-estado, oye palabras que se usan cada día en la calle.