Tyrannie, oligarchie et aristocratie : les régimes politiques en Grèce antique

La Grèce antique n'était pas un seul pays. Chaque cité-État avait son propre régime, son πολίτευμα, qui pouvait changer avec le temps. Les Grecs avaient des mots clairs pour ces choix :

• La monarchie (μοναρχία) : une seule personne gouverne, de μόνος « seul » et ἀρχή « pouvoir ». Le roi était le βασιλεύς.
• L'aristocratie (ἀριστοκρατία) : « les meilleurs », οἱ ἄριστοι, ont le pouvoir, κράτος. En pratique, c'étaient des familles nobles.
• L'oligarchie (ὀλιγαρχία) : un petit nombre, ὀλίγοι, gouverne, en général des riches.
• La tyrannie (τυραννίς) : un homme prend le pouvoir en dehors de la loi.
• La démocratie (δημοκρατία) : le peuple, le δῆμος, a le pouvoir.

Au IVe siècle av. J.-C., Aristote les range par paires (Politique 3, 1279a–b). Un bon gouvernement travaille pour toute la communauté, un mauvais pour ses seuls dirigeants. La royauté dégénère en tyrannie, l'aristocratie en oligarchie, et ce qu'il appelle le « gouvernement constitutionnel » en démocratie, qu'il décrit comme le pouvoir exercé dans l'intérêt des pauvres. Les lecteurs d'aujourd'hui sont souvent surpris de voir la démocratie sur sa liste des mauvais régimes.

Pour nous, un tyran est un dirigeant cruel. Dans le premier usage grec, le mot disait comment un homme avait obtenu le pouvoir, non comment il s'en servait : un τύραννος gouvernait sans droit légal. Le dictionnaire Liddell–Scott y voit un emprunt, sans doute au lydien ou au phrygien ; son origine exacte est inconnue. Certains étaient durs. Hérodote (5.92) raconte que Périandre de Corinthe demanda conseil à Thrasybule de Milet, et que celui-ci se contenta de traverser un champ en coupant les épis les plus hauts. Périandre comprit : il fallait se débarrasser des citoyens les plus en vue.

Le cas le plus connu est celui de Pisistrate à Athènes. Selon Hérodote (1.59), il se blessa lui-même ainsi que ses mules, entra en char sur l'agora et prétendit avoir été attaqué par des ennemis. Malgré la mise en garde de Solon, les Athéniens lui votèrent une garde armée de massues. Grâce à elle, il s'empara de l'Acropole vers 560 av. J.-C. Pourtant, ajoute Hérodote, il conserva les magistrats et les lois en place. La Constitution d'Athènes (16), d'Aristote ou d'un de ses élèves, dit qu'il prêtait de l'argent aux paysans pauvres et qu'on appelait son pouvoir l'âge d'or de Cronos. Chassé deux fois, il ne garda le pouvoir que 19 de ses 33 dernières années (ch. 17 ; la Politique dit 17).

Peu de tyrannies ont duré. Aristote (Politique 5, 1315b) donne 100 ans pour la plus longue, à Sicyone, 73 ans et demi pour Corinthe, et dit que la plupart furent brèves. À Athènes, la tyrannie prit fin en 510 av. J.-C., quand le roi de Sparte Cléomène, avec l'aide d'Athéniens, chassa Hippias, le fils de Pisistrate.

Beaucoup de cités étaient dirigées par un petit groupe. Dans l'Athènes des débuts, les plus hautes charges allaient « à la naissance et à la richesse » (Constitution d'Athènes 3.1). À Corinthe, dit Hérodote, une oligarchie du clan des Bacchiades dirigeait la cité et ne se mariait qu'entre soi, jusqu'à ce que Cypsélos, vers 657 av. J.-C. selon la tradition, les renverse et devienne tyran.

Était-ce une aristocratie ou une oligarchie ? La limite n'est pas nette. Pour Aristote, l'aristocratie sert le bien commun et l'oligarchie sert les riches, et la vraie différence entre oligarchie et démocratie est la richesse et la pauvreté. Les étiquettes pouvaient se discuter : il rapporte que certains appelaient Sparte une démocratie, à cause de l'éducation et des repas communs, et d'autres une oligarchie, parce que les magistrats étaient élus et non tirés au sort (Politique 4, 1294b). Les témoignages sur la plupart des oligarchies grecques sont rares, et beaucoup de points restent incertains.

Même l'Athènes démocratique est tombée deux fois dans l'oligarchie. En 411 av. J.-C., les Quatre-Cents prirent le pouvoir à l'assemblée. En 404 av. J.-C., après la défaite face à Sparte, un groupe de trente hommes soutenu par les Spartiates gouverna. Ils tuèrent au moins 1 500 personnes, selon la Constitution d'Athènes (35.4). Des exilés menés par un autre Thrasybule, un Athénien, ripostèrent, et la démocratie revint en 403 av. J.-C. Ces hommes formaient une oligarchie, et pourtant on se souvient d'eux comme des « Trente Tyrans » : à cette époque, τύραννος était devenu une insulte.

Tous ces mots figurent encore dans le dictionnaire de grec moderne de Triantafyllidis, qui montre comment ils ont évolué. Πολίτευμα est le mot courant pour le régime d'un pays, avec l'exemple «Το πολίτευμα της Ελλάδας είναι η κοινοβουλευτική δημοκρατία». L'État lui-même est la Ελληνική Δημοκρατία. Μοναρχία appartient désormais à l'histoire grecque : au référendum de décembre 1974, environ 69 % des électeurs ont rejeté la monarchie.

D'autres mots ont glissé. Un τύραννος peut être aujourd'hui toute personne qui opprime les autres, comme dans «είναι ένας τύραννος μέσα στο σπίτι», et le mot se cache dans τυραννόσαυρος, le dinosaure. Ολιγαρχία désigne aussi un petit groupe qui détient une grande part de la richesse d'un pays, la οικονομική ολιγαρχία. Αριστοκρατία est aussi une classe sociale, et, par ironie, une personne hautaine est «βαριά αριστοκρατία». Les éléments du mot survivent aussi : ἄριστος donne άριστα, la meilleure note à l'école, et ὀλίγος est devenu λίγος, « peu ».

La plus grande surprise est δορυφόρος. C'était le garde armé d'un tyran, et Hérodote prend soin de dire que les hommes de Pisistrate n'étaient pas des δορυφόροι, mais des porteurs de massue. Aujourd'hui, il signifie satellite, un sens moderne formé sur le français et l'anglais satellite.