Tirannide, oligarchia e aristocrazia: le forme di governo nell'antica Grecia

L'antica Grecia non era un solo paese. Ogni città-stato aveva la propria forma di governo, il suo πολίτευμα, che poteva cambiare nel tempo. I Greci avevano parole chiare per le possibili scelte:

• Monarchia (μοναρχία): governa una sola persona, da μόνος «solo» e ἀρχή «comando». Il re era il βασιλεύς.
• Aristocrazia (ἀριστοκρατία): «i migliori», οἱ ἄριστοι, hanno il potere, κράτος. In pratica erano famiglie nobili.
• Oligarchia (ὀλιγαρχία): governano in pochi, ὀλίγοι, di solito ricchi.
• Tirannide (τυραννίς): un uomo prende il potere fuori dalla legge.
• Democrazia (δημοκρατία): il potere è del popolo, il δῆμος.

Nel IV secolo a.C. Aristotele le dispose in coppie (Politica 3, 1279a–b). Un buon governo lavora per tutta la comunità, uno cattivo per i propri governanti. La monarchia degenera in tirannide, l'aristocrazia in oligarchia e quello che lui chiama «governo costituzionale» in democrazia, che descrive come potere nell'interesse dei poveri. I lettori di oggi si sorprendono spesso di trovare la democrazia nella sua lista negativa.

Per noi un tiranno è un governante crudele. Nell'uso greco più antico la parola indicava come un uomo aveva ottenuto il potere, non come lo usava: un τύραννος governava senza un diritto legale. Il lessico Liddell–Scott la considera un prestito, probabilmente dal lidio o dal frigio; la sua origine esatta è ignota. Alcuni furono duri. Erodoto (5.92) racconta che Periandro di Corinto chiese consiglio a Trasibulo di Mileto, e che questi si limitò ad attraversare un campo tagliando le spighe più alte. Periandro capì: doveva eliminare i cittadini più in vista.

Il caso più noto è Pisistrato di Atene. Erodoto (1.59) dice che ferì se stesso e le sue mule, entrò sul carro nell'agorà e sostenne di essere stato aggredito dai nemici. Nonostante l'avvertimento di Solone, gli Ateniesi gli votarono una guardia armata di clave. Con essa occupò l'Acropoli intorno al 560 a.C. Eppure, aggiunge Erodoto, mantenne le magistrature e le leggi esistenti. La Costituzione degli Ateniesi (16), di Aristotele o di un suo allievo, dice che prestò denaro ai contadini poveri e che il suo potere era chiamato l'età dell'oro di Crono. Cacciato due volte, tenne il potere solo per 19 dei suoi ultimi 33 anni (cap. 17; la Politica dice 17).

Poche tirannidi durarono. Aristotele (Politica 5, 1315b) indica 100 anni per la più lunga, a Sicione, 73 anni e mezzo per Corinto, e dice che la maggior parte fu breve. Ad Atene la tirannide finì nel 510 a.C., quando il re spartano Cleomene, con l'aiuto di Ateniesi, cacciò Ippia, figlio di Pisistrato.

Molte città erano guidate da un piccolo gruppo. Nell'Atene più antica le massime cariche andavano «per nascita e ricchezza» (Costituzione degli Ateniesi 3.1). A Corinto, dice Erodoto, un'oligarchia del clan dei Bacchiadi governava la città e si sposava solo al proprio interno, finché Cipselo, secondo la tradizione intorno al 657 a.C., la rovesciò e divenne tiranno.

Era aristocrazia od oligarchia? Il confine non è netto. Per Aristotele l'aristocrazia serve il bene comune e l'oligarchia i ricchi, e la vera differenza tra oligarchia e democrazia è la ricchezza e la povertà. Le etichette erano discutibili: riferisce che alcuni chiamavano Sparta una democrazia, per l'educazione e i pasti comuni, e altri un'oligarchia, perché i magistrati erano eletti e non sorteggiati (Politica 4, 1294b). Le testimonianze sulla maggior parte delle oligarchie greche sono scarse, perciò molto resta incerto.

Anche l'Atene democratica cadde due volte in mano a un'oligarchia. Nel 411 a.C. i Quattrocento tolsero il potere all'assemblea. Nel 404 a.C., dopo la sconfitta contro Sparta, governò un gruppo di trenta uomini sostenuto dagli Spartani. Uccisero almeno 1.500 persone, secondo la Costituzione degli Ateniesi (35.4). Esuli guidati da un altro Trasibulo, un ateniese, reagirono, e la democrazia tornò nel 403 a.C. Quegli uomini erano un'oligarchia, eppure sono ricordati come i «Trenta Tiranni»: ormai τύραννος era diventato un insulto.

Tutte queste parole si trovano ancora nel dizionario di greco moderno di Triantafyllidis, che mostra come si sono spostate. Πολίτευμα è la parola normale per la forma di governo di un paese, con l'esempio «Το πολίτευμα της Ελλάδας είναι η κοινοβουλευτική δημοκρατία». Lo Stato stesso è la Ελληνική Δημοκρατία. Μοναρχία appartiene ormai alla storia greca: nel referendum del dicembre 1974, circa il 69% degli elettori respinse la monarchia.

Altre parole hanno cambiato senso. Un τύραννος oggi può essere chiunque opprima gli altri, come in «είναι ένας τύραννος μέσα στο σπίτι», e la parola si nasconde in τυραννόσαυρος, il dinosauro. Ολιγαρχία è anche un piccolo gruppo che possiede gran parte della ricchezza di un paese, la οικονομική ολιγαρχία. Αριστοκρατία è anche una classe sociale, e ironicamente una persona altezzosa è «βαριά αριστοκρατία». Sopravvivono anche i mattoni: ἄριστος dà άριστα, il voto più alto a scuola, e ὀλίγος è diventato λίγος, «poco».

La sorpresa più grande è δορυφόρος. Era la guardia armata di un tiranno, ed Erodoto precisa che gli uomini di Pisistrato non erano δορυφόροι, ma portatori di clava. Oggi significa satellite, un senso moderno modellato sul francese e sull'inglese satellite.