La peste de Atenas (430 a. C.)

En el 431 a. C. estalló la guerra entre Atenas y Esparta, con sus aliados. Por consejo de Pericles, el principal dirigente ateniense, la gente del campo se trasladó dentro de las murallas. Llevaron a sus familias y sus muebles, y enviaron sus ovejas y bueyes a Eubea (Tucídides 2.14). Muchos no tenían casa en la ciudad y vivían en cabañas sofocantes durante la estación calurosa (2.52).

A comienzos del verano del 430 a. C., los espartanos y sus aliados volvieron a invadir el Ática. Solo unos días después apareció en Atenas una enfermedad, ἡ νόσος. Empezó en el puerto del Pireo, y algunos decían que el enemigo había envenenado los pozos. Según lo que oyó Tucídides, había comenzado en Etiopía, más allá de Egipto, y luego había llegado a Egipto y Libia (2.48).

Nadie sabía cómo combatirla. Los médicos, los ἰατροί, no conocían el mal y morían en gran número, porque se acercaban a los enfermos. Tampoco ayudaron las oraciones en los templos ni las preguntas a los oráculos, y al final la gente renunció a ellos (2.47).

Tucídides dice que él mismo tuvo la enfermedad y que vio sufrir a otros (2.48). Deja a otros la búsqueda de la causa. La describe para que cualquiera pueda reconocerla si alguna vez regresa. Su relato es el principal testimonio antiguo sobre la epidemia.

Personas sanas sentían de repente un fuerte calor en la cabeza, y los ojos se les ponían rojos. La garganta y la lengua parecían ensangrentadas, y el aliento olía mal. Luego venían estornudos, ronquera y una tos fuerte (βήξ, en genitivo βηχός, en 2.49.3). La piel estaba rojiza, con pequeñas ampollas y llagas, pero el calor interno era tan fuerte que los enfermos no soportaban ni la ropa fina. Muchos morían el séptimo o el noveno día. Otros perdían dedos de las manos y de los pies o los ojos, y algunos perdían la memoria (2.49.8).

También observó algo importante. Quienes se habían curado cuidaban a los enfermos con más confianza, porque la enfermedad no atacaba de forma mortal dos veces a la misma persona (2.51.6). A un lector de hoy esto le recuerda la idea de inmunidad.

La enfermedad también cambió la conducta de la gente. Los templos donde acampaban los recién llegados se llenaron de muertos. Las antiguas costumbres funerarias, ταφή, se derrumbaron: algunos ponían a su muerto en una pira preparada para otro y le prendían fuego (2.52). Tucídides habla de ἀνομία, falta de leyes. Ni el temor a los dioses ni la ley humana frenaban a nadie, dice, porque nadie esperaba vivir hasta un juicio (2.53). Es el cuadro de un solo autor, así que no podemos comprobar hasta qué punto valía para todos los atenienses.

Las pérdidas fueron enormes. Tucídides cuenta al menos 4400 hoplitas y 300 jinetes, y dice que el número de los demás no pudo averiguarse (3.87). La enfermedad duró dos años, se debilitó y volvió en el invierno del 427/426 a. C. durante al menos otro año. Autores modernos suelen sugerir que murió hasta un tercio de la población, pero Tucídides no da un total.

Pericles fue acusado y multado, y luego elegido de nuevo estratego. Murió dos años y seis meses después del comienzo de la guerra (2.65), es decir, en el 429 a. C. Plutarco dice que la peste lo fue consumiendo lentamente, después de perder a sus hijos Jantipo y Páralo (Pericles 36, 38).

Los ancianos recordaron un verso: «ἥξει Δωριακὸς πόλεμος καὶ λοιμὸς ἅμ᾽ αὐτῷ», vendrá una guerra doria y con ella la peste. Algunos sostenían que la palabra antigua era λιμός, hambre (2.54). En griego moderno las dos palabras suenan exactamente igual, [limós].

A pesar del nombre de «peste», nadie ha demostrado que fuera lo que hoy los médicos llaman peste bubónica. Médicos que han leído a Tucídides han propuesto peste, fiebre tifoidea, tifus, viruela y sarampión. Una revisión de Burke Cunha de 2004 no halló acuerdo entre especialistas y médicos, y ella misma se inclinaba por el sarampión.

En 1994-95, las obras de la estación de metro del Cerámico sacaron a la luz una fosa común. Los muertos estaban amontonados en un pozo, con pocas ofrendas baratas. La excavadora, Efi Baziotopoulou-Valavani, la fechó en 430-426 a. C. y la interpretó como un entierro en pánico, «muy posiblemente» por la peste. Un informe temprano cuenta unos 90 esqueletos en el pozo y quizá 150 personas en todo el enterramiento. Los investigadores dieron a una niña de unos once años el nombre de Myrtis y reconstruyeron su rostro a partir del cráneo.

En 2006 un equipo de la Universidad de Atenas dirigido por Manolis Papagrigorakis anunció un ADN próximo al del germen de la fiebre tifoidea en tres dientes de la fosa. Otros investigadores respondieron en la misma revista con un artículo titulado «Ninguna prueba de que la fiebre tifoidea causara la peste de Atenas». Además, la fiebre tifoidea encaja solo en parte con Tucídides, porque su enfermedad aparecía mucho más deprisa. La cuestión sigue abierta.