Raíces griegas en el vocabulario médico

Las fuentes escritas más antiguas de la medicina occidental son los escritos hipocráticos de los siglos V y IV a. C., que ya usan muchos términos técnicos. Como explica el médico Henrik Wulff, el griego siguió siendo la lengua de la medicina tras la conquista romana: los romanos no tenían una tradición comparable, la mayoría de los médicos del Imperio eran griegos y las obras de Galeno de Pérgamo (siglo II d. C.) se valoraron durante mucho tiempo tanto como las hipocráticas.

A comienzos del siglo I d. C., el romano Celso escribió en latín De Medicina a partir de fuentes griegas. Wulff distingue tres soluciones: copiaba una palabra griega (pyloros), le daba una terminación latina (stomachus) o traducía su imagen (caecum por τὸ τυφλόν, «el intestino ciego»).

Desde el Renacimiento, el latín fue la lengua común de los libros de medicina. Cuando después cedió el paso a las lenguas nacionales, los términos nuevos se siguieron formando sobre todo con raíces griegas, porque el latín forma compuestos con menos facilidad. El ejemplo de Wulff es nefrectomía, que el latín médico tendría que expresar como excisio renis.

El griego moderno añade otra capa: muchas de estas raíces siguen siendo palabras corrientes. Καρδία es hoy καρδιά, con el sentido que ya tiene en Homero; αἷμα es αίμα, y δέρμα ha conservado su forma. Quien aprende griego encuentra, pues, las raíces de cardiología y dermatología en el vocabulario de cada día.

Otras palabras antiguas viven en un registro formal o técnico, junto a otra palabra cotidiana. El diccionario Triantafyllidis del griego moderno marca ήπαρ como término anatómico y lo explica simplemente como το συκώτι; su propio ejemplo en συκώτι dice que la ηπατίτιδα, la hepatitis, es una enfermedad del συκώτι. Esa palabra cotidiana también tiene una historia griega: el diccionario la remonta a ἧπαρ συκωτόν, el hígado de un animal cebado con higos. Del mismo modo, οστό es la forma culta de ὀστοῦν, y el diccionario lo explica con κόκαλο, del medieval κόκκαλον, a su vez de κόκκαλος, el piñón de una piña.

El estómago muestra un reparto más complejo. El cotidiano στομάχι viene de στόμαχος, que en Homero es la garganta y solo más tarde el estómago, mientras que la raíz médica γαστρ- viene de γαστήρ, «vientre».

La terminación médica más conocida no significaba al principio inflamación. Es el femenino de adjetivos en -ίτης, y estas formas se usaban a menudo solas, con νόσος, «enfermedad», sobrentendido. El LSJ traduce ἀρθρῖτις como «de las articulaciones, en las articulaciones»: el escrito hipocrático Sobre las afecciones (30) lo lleva con νόσος, y los Aforismos (3.16) solo, para la gota. Πλευρῖτις, la pleuresía, aparece en los Aforismos (3.23) y en Aristófanes (La asamblea de las mujeres 417).

La forma ni siquiera tenía que nombrar una enfermedad. En el hipocrático Sobre la naturaleza de los huesos (10) y en Diógenes de Apolonia, citado por Aristóteles (Historia de los animales 512a6), ἡ ἡπατῖτις es una vena, con φλέψ sobrentendido: literalmente «la del hígado».

El sentido estricto de «inflamación» es reciente; una obra de consulta sobre los afijos ingleses lo fecha en el siglo XVIII, en inglés. El griego moderno refleja esta historia mixta. El Triantafyllidis deriva αρθρίτιδα y πλευρίτιδα de las palabras antiguas, pero γαστρίτιδα y βρογχίτιδα del neolatín, y αμυγδαλίτιδα y ωτίτιδα del francés. Para ηπατίτιδα da el neolatín para el significado actual, con el antiguo ἡπατῖτις detrás.

Muchas palabras médicas «griegas» llegaron, pues, al griego desde fuera. El Triantafyllidis deriva καρδιολόγος del francés cardiologue, νευρολόγος de neurologue y παιδίατρος de pédiatre: las piezas son antiguas, pero la fuente inmediata es el francés moderno.

Donde otras lenguas conservan el latín, el griego tiende a usar material propio. Wulff escribe que el griego moderno solo admite términos griegos, y así el nervio musculocutáneo es το μυοδερματικό νεύρο. El francés appendicite se tradujo como σκωληκοειδίτιδα, de σκωληκοειδής, «en forma de gusano».

También los significados se movieron, de modo que una raíz es una pista y no una definición:

• νεῦρον: tendón en Homero y Platón; el LSJ registra por primera vez «nervio» en Erasístrato (siglo III a. C.), citado por Galeno.
• ἀρτηρία: la tráquea, y también la arteria; el griego aún dice τραχεία αρτηρία para la tráquea.
• μῦς: a la vez ratón y músculo, como el latín musculus, «ratoncito».
• καρκίνος: un cangrejo; en los Aforismos (6.38), una úlcera corrosiva o un cáncer.