Die Attische Seuche: die Pest von Athen (430 v. Chr.)

431 v. Chr. brach der Krieg zwischen Athen und Sparta und ihren Verbündeten aus. Auf den Rat des Perikles, des führenden Mannes in Athen, zogen die Menschen vom Land hinter die Stadtmauern. Sie brachten ihre Familien und Möbel mit und schickten ihre Schafe und Rinder nach Euböa (Thukydides 2.14). Viele hatten in der Stadt kein Haus und lebten in der heißen Jahreszeit in stickigen Hütten (2.52).

Zu Beginn des Sommers 430 v. Chr. fielen die Spartaner und ihre Verbündeten wieder in Attika ein. Nur wenige Tage später trat in Athen eine Krankheit auf, ἡ νόσος. Sie begann in der Hafenstadt Piräus, und manche sagten, der Feind habe die Brunnen vergiftet. Nach dem, was Thukydides hörte, hatte sie in Äthiopien, jenseits von Ägypten, begonnen und dann Ägypten und Libyen erreicht (2.48).

Niemand wusste, wie man sie bekämpfen sollte. Die Ärzte, die ἰατροί, kannten die Krankheit nicht und starben in großer Zahl, weil sie den Kranken nahekamen. Auch Gebete in den Tempeln und Fragen an die Orakel halfen nicht, und am Ende gaben die Menschen sie auf (2.47).

Thukydides sagt, dass er selbst krank war und andere leiden sah (2.48). Die Suche nach der Ursache überlässt er anderen. Er beschreibt die Krankheit so, dass jeder sie erkennen kann, falls sie jemals wiederkommt. Sein Bericht ist das wichtigste antike Zeugnis für die Epidemie.

Gesunde Menschen spürten plötzlich starke Hitze im Kopf, und ihre Augen wurden rot. Rachen und Zunge sahen blutig aus, und der Atem roch schlecht. Dann kamen Niesen, Heiserkeit und starker Husten (βήξ, im Genitiv βηχός, in 2.49.3). Die Haut war rötlich, mit kleinen Bläschen und Geschwüren, aber die innere Hitze war so stark, dass die Kranken nicht einmal dünne Kleidung ertrugen. Viele starben am siebten oder neunten Tag. Andere verloren Finger, Zehen oder die Augen, und manche verloren ihr Gedächtnis (2.49.8).

Er bemerkte auch etwas Wichtiges. Wer genesen war, pflegte die Kranken mit mehr Zuversicht, denn die Krankheit griff denselben Menschen nicht zweimal tödlich an (2.51.6). Für heutige Leser klingt das sehr nach der Idee der Immunität.

Die Krankheit veränderte auch das Verhalten der Menschen. Die Tempel, in denen die Neuankömmlinge lagerten, füllten sich mit Toten. Die alten Bestattungsbräuche, ταφή, brachen zusammen: Manche legten ihre Toten auf einen Scheiterhaufen, der für jemand anderen errichtet war, und zündeten ihn an (2.52). Thukydides spricht von ἀνομία, Gesetzlosigkeit. Weder Götterfurcht noch menschliches Gesetz hielten jemanden zurück, sagt er, denn niemand erwartete, bis zu einem Prozess zu leben (2.53). Das ist das Bild eines einzigen Autors, deshalb können wir nicht prüfen, wie weit es für alle Athener galt.

Die Verluste waren riesig. Thukydides zählt mindestens 4400 Hopliten und 300 Reiter und sagt, die Zahl der übrigen habe sich nicht ermitteln lassen (3.87). Die Krankheit dauerte zwei Jahre, ließ nach und kam im Winter 427/426 v. Chr. für mindestens ein weiteres Jahr zurück. Moderne Autoren vermuten oft, dass bis zu einem Drittel der Bevölkerung starb, aber Thukydides nennt keine Gesamtzahl.

Perikles wurde beschuldigt und mit einer Geldstrafe belegt, dann aber wieder zum Strategen gewählt. Er starb zwei Jahre und sechs Monate nach Kriegsbeginn (2.65), also 429 v. Chr. Plutarch sagt, die Seuche habe ihn langsam zermürbt, nachdem er seine Söhne Xanthippos und Paralos verloren hatte (Perikles 36, 38).

Alte Männer erinnerten sich an einen Vers: «ἥξει Δωριακὸς πόλεμος καὶ λοιμὸς ἅμ᾽ αὐτῷ», ein dorischer Krieg wird kommen und mit ihm die Seuche. Manche behaupteten, das alte Wort sei λιμός gewesen, Hunger (2.54). Im Neugriechischen klingen beide Wörter genau gleich: [limós].

Trotz des Namens „Pest“ hat niemand gezeigt, dass es sich um das handelte, was Ärzte heute Beulenpest nennen. Ärzte, die Thukydides lasen, schlugen Pest, Typhus abdominalis, Fleckfieber, Pocken und Masern vor. Eine Übersichtsarbeit von Burke Cunha aus dem Jahr 2004 fand keine Einigkeit unter Fachleuten und Ärzten und neigte selbst zu den Masern.

1994/95 stieß man beim Bau der Metrostation Kerameikos auf ein Massengrab. Die Toten lagen übereinander in einem Schacht, mit wenigen billigen Beigaben. Die Ausgräberin Efi Baziotopoulou-Valavani datierte es auf 430–426 v. Chr. und deutete es als Bestattung in Panik, „durchaus möglich“ wegen einer Seuche. Ein früher Bericht nennt etwa 90 Skelette im Schacht und vielleicht 150 Menschen in der ganzen Grabanlage. Forscher gaben einem etwa elfjährigen Mädchen den Namen Myrtis und rekonstruierten sein Gesicht anhand des Schädels.

2006 meldete ein Team der Universität Athen unter Manolis Papagrigorakis DNA, die dem Typhuserreger nahesteht, in drei Zähnen aus dem Grab. Kritiker antworteten in derselben Zeitschrift mit einem Artikel unter dem Titel „Kein Beweis, dass Typhus die Pest von Athen verursachte“. Typhus passt außerdem nur teilweise zu Thukydides, denn seine Krankheit brach viel schneller aus. Die Frage bleibt offen.