La guerra del Peloponeso (431–404 a. C.)

Después de las guerras médicas, Atenas se volvió muy rica y poderosa. Tenía la flota más grande de Grecia, el στόλος, y muchas ciudades de las islas y las costas le pagaban dinero como aliadas. Esparta, en el sur de Grecia, tenía los mejores soldados en tierra y dirigía su propio grupo de aliados en el Peloponeso. Cada ciudad tenía miedo de la otra.

En el 431 a. C. empezó la guerra. Se llama guerra del Peloponeso porque Atenas luchó contra Esparta y sus aliados del Peloponeso. Duró 27 años, con una pausa de algunos años de paz inestable, εἰρήνη. Casi cada verano, el ejército espartano entraba en el campo alrededor de Atenas y quemaba los cultivos. Los atenienses se quedaban a salvo tras sus Muros Largos y enviaban sus barcos a atacar las costas enemigas.

Ocurrieron muchas cosas terribles: una enfermedad mató a muchos atenienses, varias ciudades fueron asediadas y un enorme ejército ateniense se perdió en Sicilia. En el 404 a. C., Atenas, hambrienta y sin barcos, se rindió a Esparta.

El historiador Tucídides, un ateniense que vivió toda la guerra, distingue las disputas que se daban abiertamente como motivos de la causa real. Las disputas tenían que ver con Corinto y su antigua colonia Corcira, con la ciudad de Potidea en el norte y con un decreto ateniense que cerraba a Mégara los mercados del imperio. Pero la causa más verdadera, escribe (1.23.6), fue el crecimiento del poder de Atenas y el miedo que provocó en Lacedemonia, es decir, en Esparta. La guerra rompió la Paz de los Treinta Años que ambos bandos habían firmado unos catorce años antes.

Pericles, el principal estratego, στρατηγός, de Atenas, tenía un plan: evitar las batallas en tierra, meter a la gente del campo dentro de las murallas, confiar en la flota y no conquistar nada nuevo (Tucídides 2.65.7). Pero en el 430 a. C. estalló en la ciudad abarrotada una epidemia mortal, el λοιμός que suele llamarse la peste de Atenas (2.47). Los médicos no podían hacer nada, y muchos de ellos murieron también. Pericles murió en el 429 a. C., dos años y seis meses después del inicio de la guerra (2.65.6).

Después de Pericles, dice Tucídides, los dirigentes de Atenas eran «más iguales entre sí» y, como cada uno quería el primer puesto, dejaron los asuntos públicos a los deseos de la multitud (2.65.10). El más conocido de ellos fue Cleón. En el 427 a. C., tras la rebelión de Mitilene, ciudad de la isla de Lesbos, convenció a la asamblea de votar la muerte de todos sus hombres; al día siguiente los atenienses cambiaron de opinión y enviaron un segundo barco, que llegó justo a tiempo. Tucídides lo llama «el más violento de los atenienses» (3.36.6).

En el 425 a. C., los atenienses atraparon a soldados espartanos en la isla de Esfacteria, cerca de Pilos. Aquí Tucídides (4.21.3) presenta a Cleón como ἀνὴρ δημαγωγός, un dirigente del pueblo, el más persuasivo con la multitud. Cleón prometió traer a los espartanos en veinte días, y lo consiguió. Un año después, en su comedia Los caballeros (424 a. C.), Aristófanes se burló de un Cleón apenas disfrazado y bromeó con que la δημαγωγία ya no era oficio para hombres cultos y honrados.

En el 422 a. C., tanto Cleón como el general espartano Brásidas murieron en la batalla de Anfípolis (5.10). Sin ellos, los dos bandos firmaron la Paz de Nicias en el 421 a. C. Aun así, Tucídides lo cuenta todo como una sola guerra de 27 años (5.26).

La paz no duró. En el 416 a. C., Atenas asedió la pequeña isla de Melos, que quería mantenerse neutral, y tras su rendición mató a sus hombres y esclavizó a las mujeres y los niños; Tucídides recoge las conversaciones previas al asedio, la πολιορκία, en el famoso diálogo de los melios (5.84–116). En el 415 a. C., Atenas envió una gran expedición contra Siracusa, en Sicilia. En el 413 a. C. había fracasado por completo: al menos 7.000 prisioneros estaban encerrados en las canteras, y «pocos de muchos volvieron a casa» (7.87).

Ese mismo año Esparta construyó un fuerte en Decelia, en el Ática, a la vista de Atenas, y mantuvo allí un ejército todo el año (7.19). Persia, el viejo enemigo, pagaba ahora una flota espartana a través de Ciro, el hijo del rey (2.65.12). En el 405 a. C., el almirante espartano Lisandro sorprendió a los barcos atenienses en la playa de Egospótamos y capturó casi todos (Jenofonte, Helénicas 2.1.28).

Asediada y hambrienta, Atenas se rindió en el 404 a. C. Tuvo que derribar los Muros Largos y las murallas del Pireo y quedarse solo con doce barcos (Helénicas 2.2.20). Esparta impuso a los Treinta, recordados como los Treinta Tiranos, pero la democracia volvió en el 403 a. C.