La medicina griega y el juramento hipocrático

Mucho antes de los hospitales, los griegos que enfermaban acudían a menudo a los dioses. El dios de la medicina era Asclepio, hijo de Apolo. Dos diosas estaban unidas a él: su hija Higía, “Salud”, y Panacea, “la que lo cura todo”. En la Ilíada de Homero, sus dos hijos, Macaón y Podalirio, son sanadores que atienden a los guerreros heridos en Troya.

Los enfermos viajaban a los santuarios de Asclepio, los Asclepiones. El más famoso estaba en Epidauro, en el Peloponeso, donde se veneraba a Asclepio desde el siglo VI a. C. Los pacientes se purificaban, hacían ofrendas y luego dormían en una sala especial, el ἄβατον. Este sueño curativo se llamaba ἐγκοίμησις. Esperaban que el dios se les apareciera en sueños y les dijera qué tratamiento seguir.

Pero Grecia también tenía médicos que eran artesanos, no sacerdotes. Un médico era un ἰατρός, y hoy los griegos siguen diciendo γιατρός. Visitaba a los enfermos en casa, los examinaba y les aconsejaba comida, descanso, ejercicio o remedios. En esta página conocerás al más famoso de estos médicos, Hipócrates de Cos, y el juramento que lleva su nombre.

Hipócrates procedía de la isla de Cos, en el sureste del Egeo, y vivió en el siglo V a. C. Sabemos muy poco de su vida. Platón menciona a “Hipócrates de Cos, el Asclepíada” como un maestro famoso al que un joven podía pagar para aprender medicina (Protágoras 311b). Los Asclepíadas eran una familia de médicos que decía descender de Asclepio.

Unos sesenta libros de medicina nos han llegado con su nombre: el Corpus hipocrático. Probablemente los escribieron varios autores durante un largo periodo, y a veces dan consejos distintos. No podemos saber con seguridad cuáles, si es que alguno, escribió el propio Hipócrates.

Lo que une a muchos de estos libros es una nueva forma de pensar. El autor de Sobre la enfermedad sagrada dice que la epilepsia, que muchos atribuían a los dioses, tiene “una causa natural” como las demás enfermedades, y que la gente la llama divina solo porque no la entiende. Algunos autores hipocráticos explicaban la salud como un equilibrio de cuatro humores del cuerpo: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra.

El gran santuario de Asclepio que los visitantes ven hoy en Cos se construyó sobre todo después de Hipócrates, a partir del siglo IV a. C. El Ministerio de Cultura griego relaciona la medicina científica que se practicaba allí con la escuela que Hipócrates había fundado en la isla.

Los médicos hipocráticos aprendían observando con atención a sus pacientes. En las Epidemias I (sección 11) el autor da una regla breve: “Declarar el pasado, diagnosticar el presente, predecir el futuro.” Dos palabras griegas detrás de este método siguen siendo términos clave de la medicina. La διάγνωσις, de διαγιγνώσκω, “distinguir”, es la tarea de decidir qué enfermedad tiene el paciente. La πρόγνωσις, “saber de antemano”, es la previsión de cómo evolucionará la enfermedad; un libro hipocrático se titula precisamente Pronóstico.

El mismo pasaje añade: “En las enfermedades, acostúmbrate a dos cosas: ayudar, o al menos no hacer daño.” También dice que el arte tiene tres partes, la enfermedad, el enfermo y el médico, y que el enfermo debe luchar contra la enfermedad junto con el médico.

El medio principal del tratamiento, la θεραπεία, era a menudo la δίαιτα: no solo la comida, sino toda la forma de vivir, con descanso, ejercicio y baños. Un φάρμακον podía ser un remedio, pero la misma palabra podía significar también veneno, así que el médico debía usarlo con cuidado.

El Ὅρκος, el Juramento, es un texto breve en el griego jónico de los libros hipocráticos. Empieza con ὄμνυμι Ἀπόλλωνα ἰητρόν, “Juro por Apolo médico”, y pone por testigos a Asclepio, Higía, Panacea y todos los dioses. Después el nuevo médico promete:

• honrar a su maestro como a un padre, y enseñar el arte a los hijos de su maestro sin cobrar;
• usar el régimen de vida “en beneficio de los enfermos”, y nunca para dañarlos;
• no dar a nadie un fármaco mortal, aunque se lo pidan, y no dar a una mujer un pesario abortivo;
• no operar a los que sufren de piedra, sino dejar esa tarea a los hombres que se dedican a ella;
• callar lo que vea u oiga “en el tratamiento”, ἐν θεραπείῃ, y también fuera de él.

¿Quién lo escribió, y cuándo? No podemos saber si lo escribió el propio Hipócrates. A menudo se fecha a finales del siglo V o en el siglo IV a. C., pero es un tema debatido: en 2019 el filólogo clásico Cristian Tolsa sostuvo que sus normas éticas podrían ser un añadido posterior, de época helenística, a un juramento más antiguo de lealtad al maestro. En 1948 la Asociación Médica Mundial adoptó una promesa moderna, la Declaración de Ginebra, que algunas facultades de medicina leen hoy en la graduación.