La peste di Atene (430 a.C.)

Nel 431 a.C. scoppiò la guerra tra Atene e Sparta, con i rispettivi alleati. Su consiglio di Pericle, l'uomo più influente di Atene, la gente di campagna si trasferì dentro le mura. Portarono famiglie e mobili e mandarono pecore e buoi in Eubea (Tucidide 2.14). Molti non avevano casa in città e vivevano in capanne soffocanti nella stagione calda (2.52).

All'inizio dell'estate del 430 a.C. gli Spartani e i loro alleati invasero di nuovo l'Attica. Solo pochi giorni dopo una malattia, ἡ νόσος, comparve ad Atene. Cominciò nel porto del Pireo, e alcuni dissero che il nemico aveva avvelenato i pozzi. Secondo quanto sentì dire Tucidide, era partita dall'Etiopia, oltre l'Egitto, e poi aveva raggiunto l'Egitto e la Libia (2.48).

Nessuno sapeva come combatterla. I medici, gli ἰατροί, non conoscevano il male e morivano in gran numero, perché si avvicinavano ai malati. Nemmeno le preghiere nei templi e le domande agli oracoli servirono, e alla fine la gente vi rinunciò (2.47).

Tucidide dice di aver avuto lui stesso la malattia e di aver visto soffrire gli altri (2.48). Lascia ad altri la ricerca della causa. La descrive perché chiunque possa riconoscerla, se mai dovesse tornare. Il suo racconto è la principale testimonianza antica sull'epidemia.

Persone sane sentivano all'improvviso un forte calore alla testa, e gli occhi diventavano rossi. La gola e la lingua sembravano sanguinanti, e l'alito aveva un cattivo odore. Poi arrivavano starnuti, raucedine e una forte tosse (βήξ, al genitivo βηχός, in 2.49.3). La pelle era rossastra, con piccole vesciche e piaghe, ma il calore interno era così forte che i malati non sopportavano neppure vesti leggere. Molti morivano il settimo o il nono giorno. Altri perdevano dita delle mani e dei piedi o gli occhi, e alcuni perdevano la memoria (2.49.8).

Notò anche una cosa importante. Chi era guarito curava i malati con più fiducia, perché la malattia non colpiva la stessa persona due volte in modo mortale (2.51.6). A un lettore di oggi questo fa pensare all'idea di immunità.

La malattia cambiò anche il comportamento delle persone. I templi dove si erano accampati i nuovi arrivati si riempirono di morti. Le antiche usanze della sepoltura, ταφή, crollarono: alcuni mettevano il proprio morto su una pira preparata per un altro e la accendevano (2.52). Tucidide parla di ἀνομία, mancanza di leggi. Né il timore degli dèi né la legge degli uomini trattenevano nessuno, dice, perché nessuno si aspettava di vivere fino a un processo (2.53). È il quadro di un solo autore, quindi non possiamo verificare quanto valesse per tutti gli Ateniesi.

Le perdite furono enormi. Tucidide conta almeno 4.400 opliti e 300 cavalieri, e dice che il numero degli altri non si poté accertare (3.87). La malattia durò due anni, si attenuò e tornò nell'inverno del 427/426 a.C. per almeno un altro anno. Autori moderni ipotizzano spesso che sia morto fino a un terzo della popolazione, ma Tucidide non dà un totale.

Pericle fu accusato e multato, poi eletto di nuovo stratego. Morì due anni e sei mesi dopo l'inizio della guerra (2.65), quindi nel 429 a.C. Plutarco dice che la peste lo logorò lentamente, dopo che aveva perso i figli Santippo e Paralo (Pericle 36, 38).

I vecchi ricordarono un verso: «ἥξει Δωριακὸς πόλεμος καὶ λοιμὸς ἅμ᾽ αὐτῷ», verrà una guerra dorica e con essa la peste. Alcuni sostenevano che la parola antica fosse λιμός, fame (2.54). In greco moderno le due parole suonano esattamente uguali, [limós].

Nonostante il nome di «peste», nessuno ha dimostrato che fosse ciò che oggi i medici chiamano peste bubbonica. Medici che hanno letto Tucidide hanno proposto peste, febbre tifoide, tifo, vaiolo e morbillo. Una rassegna di Burke Cunha del 2004 non ha trovato accordo tra studiosi e medici, e personalmente propendeva per il morbillo.

Nel 1994-95, gli scavi per la stazione della metropolitana del Ceramico portarono alla luce una fossa comune. I morti erano ammucchiati in un pozzo, con poche offerte di poco valore. L'archeologa Efi Baziotopoulou-Valavani la datò al 430-426 a.C. e la interpretò come una sepoltura nel panico, «molto probabilmente» dovuta alla peste. Un primo resoconto conta circa 90 scheletri nel pozzo e forse 150 persone in tutta la sepoltura. I ricercatori hanno dato a una bambina di circa undici anni il nome di Myrtis e ne hanno ricostruito il volto partendo dal cranio.

Nel 2006 un'équipe dell'Università di Atene guidata da Manolis Papagrigorakis annunciò un DNA vicino a quello del germe del tifo in tre denti provenienti dalla fossa. Alcuni critici risposero sulla stessa rivista con un articolo intitolato «Nessuna prova che il tifo abbia causato la peste di Atene». La febbre tifoide, inoltre, corrisponde solo in parte a Tucidide, perché la sua malattia esplodeva molto più in fretta. La questione resta aperta.