El faro de Alejandría

En la Odisea, Homero habla de una νῆσος, una isla, frente a la costa de Egipto, con un buen puerto. Su nombre es Φάρος. Homero dice que un barco necesitaba un día entero para llegar allí. Muchos siglos después, en el 331 a. C., Alejandro Magno fundó en esa costa una nueva ciudad: Alejandría.

El geógrafo Estrabón visitó Alejandría en el siglo I a. C. Describe Faros como un νησίον, una isla pequeña y alargada, justo al lado de tierra firme. Un largo dique, el Heptastadion, un camino sobre el agua, la unía con la orilla. Entre la isla y la costa estaba el gran λιμήν, el puerto.

Aquí llegaban muchos barcos, pero la entrada era peligrosa. Estrabón explica por qué: la costa, a ambos lados, es baja y no tiene puertos, y hay rocas y aguas poco profundas. En alta mar, los marineros necesitaban una señal alta y brillante para encontrar la entrada.

Ptolomeo I, uno de los generales de Alejandro y más tarde rey de Egipto, empezó a planear una enorme torre en el extremo oriental de la isla. Su hijo, Ptolomeo II, la terminó hacia el 280 a. C. Estrabón la llama πύργος, torre, de piedra blanca, maravillosamente construida, con muchos pisos. Añade que tenía el mismo nombre que la isla.

Nadie sabe su altura exacta. Los cálculos actuales van de unos 100 a 140 metros. Monedas de la época romana y autores árabes posteriores indican tres partes: una base cuadrada, un centro de ocho lados y una parte alta redonda, pero las descripciones antiguas no siempre coinciden. Hoy se cuenta entre las siete maravillas del mundo antiguo.

Plinio, un autor romano, dice que el arquitecto fue Sóstrato de Cnido, y que el rey le permitió poner su nombre en la torre. Algunos historiadores creen que Sóstrato la pagó y no la diseñó. Luciano, que escribía en griego, cuenta otra historia: Sóstrato grabó su nombre en la piedra, lo cubrió con yeso y escribió en el yeso el nombre del rey. Cuando el yeso se cayó, aparecieron sus propias palabras: θεοῖς σωτῆρσιν, «a los dioses salvadores», para quienes navegan. Un σωτήρ es un salvador.

¿Para qué servía la torre? Plinio, que escribía en el siglo I d. C., dice que mostraba fuegos de noche, para avisar a cada πλοῖον, a cada barco, de las aguas poco profundas y para marcar la entrada del puerto. Tenía una preocupación: desde lejos, un fuego que arde todo el tiempo puede parecer una estrella. Luciano añade que su luz alejaba a los marineros de una parte muy peligrosa de la costa.

La palabra antigua para el fuego es πῦρ. Hoy los griegos dicen φωτιά en el habla diaria, pero πυρ existe todavía en el griego formal, y se oye dentro de πυροσβέστης, el bombero.

Algunas cosas siguen sin saberse. Los historiadores discuten si ardía un fuego desde el principio, aunque el poeta Posidipo, que vivió en esos años, ya habla de un gran fuego encendido toda la noche en lo alto. Quizá quemaba aceite, porque la madera escaseaba. Autores árabes posteriores describen un gran espejo, pero nadie puede demostrar que existiera. Plinio también nos dice que en su época ardían fuegos parecidos en otros puertos, como Ostia y Rávena, en Italia. La idea se había extendido.

El Faro se mantuvo en pie más de 1500 años. Un σεισμός, un terremoto, puede sacudir mucho una torre alta, y Alejandría sufrió muchos. Hay noticia de terremotos fuertes en 796, en la década de 950, en 1303 y en 1323. La torre se reparó varias veces, pero cada vez estaba más débil.

El viajero Ibn Battuta fue allí dos veces. En 1326 aún podía llegar a la puerta del primer piso. En 1349 estaba tan arruinada que no pudo entrar ni subir hasta la puerta. En 1477, el sultán Qaitbay empezó a construir un fuerte en el mismo lugar, con piedras de la vieja torre. El fuerte sigue allí hoy.

Desde cerca de 1960, los buzos empezaron a estudiar los restos en el mar. En 1994, el arqueólogo francés Jean-Yves Empereur y su equipo empezaron a excavar bajo el agua. Hoy han registrado más de 5000 bloques del faro y de edificios cercanos, y algunos pesan hasta 60 toneladas. También encontraron estatuas gigantes, y Empereur cree que son retratos del rey Ptolomeo.